Über Stoan

Reina betrachtete die harte Platte, die an die Wand von Stoans altem Quartier gelehnt war, mit wachsamer Entschlossenheit. Er behauptete, es sei eine Matratze, aber sie wusste es besser. Eine Nacht auf diesem Foltergerät und sie hatte gedroht, wieder nach Hause zu ziehen. Auf dem Boden zu schlafen war besser als dieses ... Ding.
„Was machst du da?“, fragte Stoan, als er ins Zimmer kam und ein Buch nahm, das er auf seinem Tisch liegen gelassen hatte.
„Glaubst du, es wird brennen?“, fragte sie. Sie konnte nicht glauben, dass er jahrelang darauf geschlafen hatte. Die Häftlinge in den Arbeitslagern hatten bessere Betten.
Stoan legte einen Arm um sie und gab ihr einen Kuss. Sie waren noch dabei, sich in seinem neuen Quartier einzurichten, und hatten beschlossen, das alte als Büro zu nutzen, in dem er einen Großteil der Arbeit erledigen konnte, die mit der Leitung der Detyen-Gemeinschaft in Nina City verbunden war.
„Warum willst du mein altes Bett verbrennen?“, fragte er, als ob er nicht schon seit Jahren Beweise dafür hätte, wie böse es war. „Wir können es ins Gästezimmer bringen, damit die Besucher nicht auf der Couch schlafen müssen.“
Reina lachte und stellte sich vor, wie jemand schauen würde, wenn man ihn auf diesem Ding schlafen lassen wollte. Das würde sie ihrem ärgsten Feind nicht wünschen. Nun ja ... wenn sie es schaffen würde, Droscus irgendwo einzusperren, würde sie dieses verdammte Feldbett zu seinem einzigen Möbelstück machen.
„So schlimm ist es nicht“, betonte Stoan.
Sie deutete auf die Stelle, an der ihr Nacken in den Rücken überging: „Ich habe hier immer noch eine Beule von dieser erbärmlichen Entschuldigung für ein Kopfkissen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du einen teuflischen Plan mit diesem Ding verfolgst, aber ich habe noch nicht ganz herausgefunden, was du vorhast.“
Am Tag, nachdem sie zusammengezogen waren, hatte sie ihn auf den Markt geschleppt, um ein neues Bett und neues Bettzeug zu besorgen, weil Stoan bei dem Gedanken, in dem Bett zu schlafen, das sie mit ihrem verstorbenen Mann geteilt hatte, knurrte. Jetzt hatten sie einen schönen, großen, weichen, bequemen und perfekten Schlafplatz. Aber allein die Existenz dieses Dings beleidigte sie.
Stoans Hände glitten nach oben und er begann, ihre Schultern zu massieren, um den Knoten zu lösen, auf den sie gezeigt hatte. „Wenn du willst, dass ich dir deinen Schmerz nehme, brauchst du nur zu fragen“, sagte er.
Reinas Augen fielen zu und sie lehnte sich an ihn. Das Gefühl seiner starken Hände war ein Genuss, den sie fast so sehr liebte wie seine Zunge. „Wenn du jemals einen neuen Beruf brauchst, bin ich sicher, dass dir jemand viel Geld dafür bezahlen würde.“
Er gluckste, seine Brust streifte ihren Rücken. „Meine Hände sind nur für dich da, Denya“, sagte er und küsste ihren Hals genau auf die Stelle, an der er sie als sein Eigentum markiert hatte.
Da das Feuer in ihrem Blut loderte, beschloss Reina, dass die Pritsche vielleicht doch ihren Nutzen haben könnte, während sie und ihr Gefährte sich hinlegten und es noch einmal versuchten.

Über Cyborg

Nach einer Woche auf der Honora-Station hatte Inrit eine Frage an Max. „Wie in aller Welt hast du es so lange auf der Nina Station ausgehalten, ohne verrückt zu werden?“ Sie hatten vorübergehend ein Zimmer gemietet und sich eines mit einem richtigen Fenster zum Weltraum hin gegönnt. Am Anfang hatten sie die Tiefe und die Dunkelheit fasziniert, und sie hatte bei jeder Gelegenheit in das dunkle Sternenfeld gestarrt. Aber nach einer ganzen Woche mit dieser Aussicht war das Schwarz ... klaustrophobisch.
Sie setzte sich aufs Bett und zog die dicke Decke über sich, um der leichten Kälte im Raum zu entkommen. Obwohl sie Zugang zu einem ausgeklügelten Temperaturkontrollsystem hatten, hatten sie sich noch nicht auf eine konstante Idealtemperatur einigen können, und Max war an der Reihe, den Thermostat einzustellen.
Max saß am Fußende des Bettes, sein Hemd lag irgendwo auf dem Boden. Inrits Blick blieb an ihm haften. Das Gefühl der Muskeln seines breiten Rückens hatte sich in ihre Hände eingeprägt, und es gab keinen Zentimeter von ihm, den sie nicht geschmeckt hatte. Zweimal. Inrit beugte sich vor, bis ihre Wange seine köstlich warme Haut berührte.
Max brummte und sah grinsend zu ihr hinunter. „Ist das Zuneigung oder versuchst du, meine ganze Wärme aufzusaugen?“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und versuchte nicht, sich zu entfernen.
„Kann es nicht beides sein?“, fragte sie. Bevor sie Max kennengelernt hatte, hatte sie nicht gewusst, welch absolute Zufriedenheit eine einfache Berührung hervorrufen konnte. Sie fand immer wieder kleine Ausreden, um mit ihren Fingern über seine Haut zu streichen und das Gefühl zu genießen. Sie fuhr mit ihren Lippen über Max' Schulter und ließ ihre Finger unter der Decke hervorgleiten, um über seine Brust zu fahren.
Er lehnte sich zu ihr, hielt aber ihr Handgelenk fest, bevor sie weit kommen konnte. „Wir haben versprochen, uns von den Jungs zu verabschieden“, erinnerte er sie.
„Ich weiß“, murmelte sie an seiner Haut, die Lippen flach gedrückt, mit gedämpfter Stimme. Es war schwer, sich von ihm zu lösen, und das nicht nur wegen der Wärme. Aber Inrit war stärker als das und stieß sich von ihm ab, warf die Decke beiseite und kroch aus dem Bett. Sie schlenderte mit nach vorne gerichtetem Blick zum Kleiderschrank, um ihre Kleidung auszusuchen. Wenn sie den silbernen Schimmer in Max' Augen sehen würde, würden sie es nie zu ihrer Verabredung schaffen.
Aber eine halbe Stunde später waren sie am Terminal für Langstreckenflüge und tauschten Umarmungen und Kontaktinformationen mit Krayter und Kayleb aus. Kayleb hatte sich fast vollständig von seiner Verletzung erholt, die einzige Erinnerung war eine noch nicht ganz verheilte Narbe an seiner Schläfe und eine neue Angewohnheit, in langes Schweigen zu verfallen. Der Stationsarzt war zuversichtlich, dass er sich vollständig erholen würde ... Irgendwann.
Inrit hoffte, dass dies bald geschehen würde.
„Hast du die Hoffnung aufgegeben, dass dein Cousin noch kommt?“, fragte sie. Reisende eilten an ihnen vorbei, und Inrit war froh, dass sie eine kleine Ecke gefunden hatten, um sich zu verabschieden. Für ihren Geschmack war es hier zu voll.
Krayter ließ seinen Blick über die Menschenmenge schweifen, bevor er mit den Schultern zuckte und sich ihr wieder zuwandte. „Dies ist der letzte Direktflug zur Erde für einen Monat. Ru sagte, wir sollten ohne sie abreisen, wenn das Timing nicht funktioniert. Also reisen wir auf jeden Fall ab.“
Die beiden Detyen schienen nicht glücklich darüber zu sein.
„Wir können einchecken“, sagte Max an. Seine Hand lag lässig auf ihrer Schulter und sie lehnte sich an ihn. „Wenn sie bald auftauchen, werden wir sie wissen lassen, dass ihr sicher an Bord des Schiffes gekommen seid.“
Kayleb nickte, sagte aber nichts. Als sie sich das erste Mal begegneten, war er sehr aggressiv gewesen, und jetzt schien er sehr ruhig zu sein. Inrit hoffte, dass er nicht weggefegt werden würde, wenn der Damm, der seine Gefühle kontrollierte, brach.
„Danke“, sagte Krayter. „Es gibt wahrscheinlich eine einfache Erklärung für ihre Verspätung“, sagte er besorgt und runzelte die Stirn. Inrit wusste, wie er sich fühlte. Nach ihrem Zusammenstoß mit den Piraten war es schwierig, sich harmlose Szenarien für die Verspätung vorzustellen.
Über die Sprechanlage wurde den Passagieren mitgeteilt, dass es Zeit sei, an Bord zu gehen. Sowohl Krayter als auch Kayleb hoben ihre Taschen auf.
„Ich hoffe, ihr findet, was ihr auf der Erde sucht“, sagte Inrit. „Und wenn ihr es gefunden habt, lasst es uns wissen. Verstanden?“ Sie hatten sich erst vor ein paar Wochen kennengelernt, aber die Jungs gehörten jetzt zur Familie.
„Verstanden“, sagte Kayleb. Die beiden umarmten sie und gingen dann, um sich in die Warteschlange einzureihen, und Max und Inrit waren wieder allein.
„Hast du dir schon mal gewünscht, die Erde zu sehen?“, fragte sie Max. Sie hatte Bilder und Videos gesehen. Dieser Planet schien alles zu haben: riesige Ozeane, grüne Wälder, Wüsten. Die Erde hat das Schlimmste überstanden, was Menschen ihr antun konnten, und gedieh immer noch. Sie fühlte einen Schmerz, als sie an Detya dachte. Max' Vorfahren stammten von der Erde, aber sie würde ihre Heimatwelt nie sehen.
Max war einen Moment lang still. Er blickte in die Menge, ohne sich auf jemanden zu konzentrieren. „Vielleicht eines Tages“, sagte er schließlich. „Wenn die Jungs ihre Gefährtinnen gefunden haben und verlangen, dass wir sie besuchen.“
„Bist du dir sicher, dass sie ihre Gefährtinnen finden?“, fragte sie. Weder Krayter noch Kayleb hatten jemals ihr Alter verraten, aber sie konnten nicht mehr als ein paar Jahre von ihrem dreißigsten Geburtstag entfernt sein.
Er beugte sich vor und küsste sie auf den Scheitel. „Wir haben uns gefunden, nicht wahr?“
Ihr wurde heiß, und sie wollte ihn am Kragen seines Hemdes packen und zurück in ihr Quartier schleifen. Aber das hatte sie in der letzten Woche schon zweimal getan, und wenn sie so weitermachte, würden sie nie von der Honora Station wegkommen. Also begnügte sie sich mit einem Kuss und grinste, als sie sich zurückzog. „Das haben wir.“
Max nahm ihre Hand und sie verließen das Terminal. „Hast du dir überlegt, was wir tun sollen, wenn wir die Station verlassen?“
Inrit hatte den Gedanken schon seit einer Woche in ihrem Hinterkopf spielen lassen. Die Honora Station war eine Traumwelt, weit weg von allem Realen. Aber alle Träume endeten irgendwann. Mit Max an ihrer Seite hatte sie keine Angst vor der Zukunft. Trotzdem hatte sie es nicht eilig. „Ich denke, wir könnten einen Planeten finden, der Siedler braucht. Allerdings habe ich schon lange nicht mehr auf einem Planeten gelebt.“
Sie überließ Max die Führung und achtete nicht besonders darauf, wohin sie gingen. Das war eines der schönsten Dinge daran, einen Partner zu haben. Sie konnte sich darauf verlassen, dass er ihr den Rücken freihielt, so wie sie ihm den Rücken freihielt. Sie gingen mehrere Minuten lang und waren immer noch in der Nähe der Abflug-Gates. „Wo bringst du mich hin?“, fragte sie.
„Ich habe eine Idee. Du musst weder ja noch nein sagen, bevor du es dir nicht in Ruhe überlegt hast.“ Max führte sie durch eine Tür, die sich hinter ihnen schloss. Das Licht an der Decke ging automatisch an. Der Raum hatte die Größe eines Kleiderschranks, und das einzig Interessante war das große Fenster zum Weltraum. Direkt vor der Station schwebte ein kleiner dunkler Kreuzer, der schon bessere Tage gesehen hatte. Sein Rumpf war mit verschiedenen Metallplatten bedeckt, deren Farben von leuchtendem Blau bis zu grellem Rosa reichten. Es war das hässlichste Schiff, das Inrit je gesehen hatte.
Sie liebte es.
„Sucht der Captain eine Mannschaft?“, fragte sie ihren Gefährten und warf ihm einen aufgeregten Blick zu. Ohne es zu merken, drückte sie ihre Hände gegen das Glas des Fensters.
Max grinste zurück. „Das könnte sie, wenn du es willst.“
Ihr Herz schlug schnell und eine Hand ballte sich zur Faust, als könnte sie durch das Glas nach dem Schiff greifen. „Selbst so ein Haufen Altmetall muss mehr Credits kosten, als ich in meinem Leben je gesehen habe.“
Max hustete in seine Hand, und auf seinen Wangen erschienen zwei leuchtend rote Flecken. „Ich habe eine Handvoll tarnische Amethyste“, gab er zu. „Wir könnten das Schiff zehnmal kaufen und hätten immer noch Geld übrig.“
Inrit ließ ihre Hand sinken und wandte sich ihm zu. „Was?“ Tarnische Amethyste gehörten zu den begehrtesten Edelsteinen der Galaxis. Und Max hatte eine Handvoll davon? „Wann wolltest du mir sagen, dass du reich bist?“
„Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie so, dass sie wieder zum Fenster schaute. Seine Hände glitten nach unten, legten sich um ihre Taille und er stützte sein Kinn auf ihre Schulter. „Du und ich und die Galaxie, was sagst du dazu?“, sagte er direkt in ihr Ohr, wobei seine Lippen die empfindliche Haut berührten.
Inrit schaute wieder auf das Schiff und ließ die Wärme von Max' Armen auf sich wirken. Sie lehnte ihren Kopf zur Seite, um sich an ihn zu schmiegen, und lächelte. „Ich finde, das klingt ziemlich gut.“

Kayleb blickte auf den Bildschirm und blinzelte. Heftig. In diesen Tagen konnte ihn nicht mehr viel überraschen, vor allem nicht, da Krayter entschlossen war, jede Affäre mitzunehmen, die er kriegen konnte. Kleine Brüder waren ... schwierig.
Er war einmal ein kleiner Bruder gewesen.
Daran wollte er jetzt nicht denken. Karwan war tot, der Denya-Preis hatte seinen Tribut gefordert, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Und er wollte nicht, dass seine Mutter ihn sah, wenn er traurig war.
Er und Krayter hatten noch Jahre vor sich. Nicht viele, aber genug, um ihre Gefährtinnen zu finden.
Hoffte er wenigstens.
Und zum ersten Mal ... überhaupt ... gab es neue Hoffnung. Kayleb sah wieder auf die Nachricht, auf seinen Cousin, der in die Kamera strahlte und den Arm um eine dunkelhaarige Menschenfrau gelegt hatte, die ihn spielerisch frustriert ansah, wie es nur jemand tut, der dich liebt.
Das ist Lis. Meine Denya. Sie ist von der Erde.
Drei Sätze von seinem Cousin Ruwen. Drei Sätze, die ... alles änderten.
Detyens starben im Alter von dreißig Jahren, wenn sie bis dahin ihren Gefährten oder ihre Gefährtin nicht gefunden hatten. Und für Kayleb rückte die Dreißig immer näher. Vor einem Jahrhundert wäre das vielleicht kein Problem gewesen. Der Planet Detya war voll von Detyens und verfügte über hochmoderne Systeme und Algorithmen, die die Gefährten zusammenführen konnten. Aber Detya war vor hundert Jahren zerstört worden. Und Kayleb wusste noch nicht einmal, wie viele Detyens es in der Galaxis überhaupt noch gab.
Nicht genug. Niemals genug. Es war ein langsames Aussterben, ein Tod nach dem anderen. Unaufhaltsam.
Bis jetzt.
Krayter hüpfte herein. Er sah frisch aus, nach seiner durchfeierten Nacht. „Was machst du da?“, fragte er, und kam an Kaylebs Schreibtisch, um auf den Bildschirm zu schauen.
Kayleb hatte den Impuls, die Neuigkeit vor Krayter zu verbergen, aber das kam einfach daher, dass er ein nervige kleiner Bruder war. Ehrlich gesagt war er noch nie so erleichtert gewesen. „Es ist Ruwen.“
Krayter seufzte und ließ die Schultern hängen. „Also tot? Er hatte doch gerade Geburtstag, oder? Was war sein Plan? Seine letzten Tage auf Hedonia verbringen, betrunken und viel Sex? Keine schlechte Idee.“
„Als ob du dafür einen Vergnügungsplaneten bräuchtest“, sagte Kayleb trocken.
Krayter machte eine unhöfliche Geste.
„Ruwen hat seine Denya gefunden.“ Kayleb trat zurück, damit Krayter an den Schreibtisch konnte, und sein Bruder starrte auf den Bildschirm, als ob er die Geheimnisse des Universums enthielte.
Vielleicht tat er das ja.
„Sie ist ein Mensch!“ Krayter blinzelte genauso wie Kayleb, als er das Bild zum ersten Mal gesehen hatte. „Das ist unmöglich. Oder?“
Es fühlte sich so an, als hätte es unmöglich sein sollen. Kayleb hatte noch nie von einer menschlichen Denya gehört. Auf Jaaxis gab es viele Detyens, also hätte er wohl schon davon gehört. Aber die Detyens waren über die ganze Galaxis verteilt, und es waren schon seltsamere Dinge passiert. Bestimmt.
Kayleb war sich nicht sicher, ob er die Hoffnung, die er in sich trug, für sich behalten konnte. Er hatte jede geeignete Detyen auf Jaaxis mehr als einmal getroffen. Keine von ihnen war seine Denya. Hier zu bleiben war ein Todesurteil.
Aber Menschen gab es überall.
„Was, wenn wir auf die Erde gehen würden?“ Die Worte waren aus seinem Mund, bevor er sie ganz durchdacht hatte. Aber das war der Ort, von dem Ruwens Lis gekommen war. Es war der Planet der Menschen. Wenn Menschen die Gefährtinnen von Detyen sein konnten, dann gab es dort vielleicht eine Chance.
„Wirklich?“ Krayters Augen leuchteten vor Aufregung. „Du hasst Reisen.“
„Für diese Chance, ja. Lass es uns versuchen.“
Krayter starrte ihn mehrere Sekunden lang an, wobei sich langsam ein Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. „Wir machen das wirklich. Ich werde mich um den Transport kümmern.“ Er hielt einen Moment inne, wurde ernst und runzelte die Stirn. „Du sagst es Mutter.“ Und schon war er weg, bevor Kayleb ihn aufhalten konnte.
Kayleb betrachtete Ruwens Bild noch ein wenig länger.
Erde. Vielleicht würde er dort seine Hoffnung finden.

Bonusepilog 1

Das nächste Mal, wenn seine Mutter gemeinsam mit ihnen essen wollte, würde Lena krank sein. Richtig krank. Geschlossene Badezimmertür und gruselige Geräusche krank. Alles, um da rauszukommen. Das Schlimmste war, dass sie sich fast sicher war, dass Lureyne sich von ihrer besten Seite gezeigt hatte. Sie hatte keine Bemerkungen darüber gemacht, dass Lena ein Mensch war. Sie hatte nicht vorgeschlagen, dass Solan sich eine Zulir-Frau suchen sollte.
Sie hatte angedeutet, dass sie gerne bis zum nächsten Sommer Enkelkinder hätte. Aber das war eine Schlacht, die an einem anderen Tag ausgefochten werden musste.
Lena stapfte die Treppe in Solans Haus hinauf und ließ sich auf das Bett fallen. Am liebsten hätte sie sich zusammengerollt und die nächsten drei Wochen geschlafen. Aber sie hatten Besprechungen im Hauptquartier, Planungen und Partys für die Hochzeit seines Bruders. Sie war von einer Frau, die keine Beziehungen auf Aorsa hatte, zu einer Frau mit zu vielen Verpflichtungen geworden.
Aber das war der Preis dafür, an Solans Seite zu sein, und nichts konnte sie dazu bringen, das aufzugeben.
Etwas stach in ihren Rücken und Lena rollte sich auf die Seite. Sie war auf einer Hose von Solan gelandet, und es befand sich etwas in der Tasche. Sie griff hinein und ihre Hand stieß auf etwas Hartes, das mit einer Kette verbunden war. Sie zog es heraus und sah eine der schönsten Halsketten, die sie je gesehen hatte.
Sie war groß, aber gleichzeitig irgendwie unaufdringlich. Ein sattgrüner Stein, nicht ganz smaragdgrün, aber dunkler als Jade, umringt von einer goldenen Kette.
Normalerweise trug sie Schmuck nur zu besonderen Anlässen, aber dieses Stück wollte sie jetzt unbedingt tragen.
Die Kette war lang genug, dass sie sie anlegen konnte, ohne sich um den Verschluss kümmern zu müssen. Und sobald sie sich gelegt hatte, fühlte es sich richtig an. Musste sie das Teil jemals wieder abnehmen?
Sie kletterte aus dem Bett und ging ins Badezimmer, in dem sich ein Spiegel befand. Und dort konnte sie bewundern, wie das Grün und Gold auf ihrer braunen Haut aussah. Sie fuhr mit einem Finger über die Kette.
Solan erschien in der Tür und ergänzte ihr Spiegelbild. Blitze funkelten in seinen Augen und sie spürte ein Aufflackern seiner Kraft tief in ihr. „Gefällt sie dir?“, fragte er.
„Ich liebe sie. Wo hast du sie her?“ Sie war in den letzten Wochen ständig an seiner Seite gewesen, und sie konnte sich nicht daran erinnern, ein Juweliergeschäft betreten zu haben.
„Aus dem Dorf. Als wir unseren freien Tag hatten.“ Er trat näher an sie heran, direkt hinter sie, und legte seine Arme um ihre Taille. „Ich mag, wie sie an dir aussieht.“
Sie lehnte sich an ihn zurück und genoss seine Wärme. „Dann werde ich sie von nun an tragen“, versprach sie.
Seine Finger tanzten zum Saum ihres Shirts und er begann, es hochzuziehen. „Ich will sie sehen, wenn du nichts anderes mehr trägst.“
Lena wirbelte herum und küsste ihn. Das war eine Idee, die sie befürworten konnte.

Bonusepilog 2

Am Morgen nach der Hochzeit kroch Lena aus dem Bett und stolperte unter die Dusche. Als sie zu Hause ankamen, war ihre Feier ... enthusiastisch gewesen, und obwohl ihr Körper sich am liebsten sofort wieder in das Bett gelegt hätte, um sich noch einmal von Solan nehmen zu lassen, würden ihre Muskeln das heiße Wasser zu schätzen wissen.
Sie ließ sich Zeit, seifte jeden Zentimeter ihrer Haut ein und ließ sich vom Wasserstrahl berieseln. Seine Dusche war groß genug für ein Dutzend Menschen, mit einem Duschkopf, der aus der Decke kam, und sechs weiteren an den Wänden. Das erste Mal, als sie hier geduscht hatte, war es beängstigend gewesen. Jetzt war Lena im Himmel.
Sobald sie fertig war, machte sie sich auf die Suche nach Kleidung. Leider konnte sie ihre eigene nirgends finden. Aber das machte nichts. Solan hatte mehr Hemden, als ein Mann je brauchen konnte, und er würde kein einziges vermissen.
Als sie aufstand, sah sie, dass er wach war und seine Augen sie wie eine Liebkosung verfolgten. Nein, er würde kein einziges Hemd vermissen. Nicht, wenn er sie so ansah.
"Du solltest einziehen", sagte er, als er sich aufsetzte, wobei die Decken zur Seite rutschten, aber immer noch seinen Schwanz verdeckten.
Lena runzelte die Stirn. "Was?" Sie gab es auf, nach einer Hose zu suchen und schlenderte zurück zum Bett. Wenn er es nicht eilig hatte, aufzustehen, hatte sie es auch nicht.
"Du bist meine Schicksalsgefährtin. Meine Liebe. Ich will dich in meinem Haus haben." Sobald sie nah genug war, streckte er die Hand aus und zog sie auf das Bett. Lena landete auf ihm, das Laken war das Einzige, was ihre Unterkörper voneinander trennte.
Sie war immer noch verwirrt. Sie sah sich um und zeigte auf die Schubladen, die sie für sich beanspruchte. "Ich bin vor zwei Wochen eingezogen. Ist dir nicht aufgefallen, dass ich seitdem nicht wieder gegangen bin?" Vielleicht hätte sie ihn fragen sollen, aber es war ja nicht so, dass er sich beschwert hätte.
Ein leises Knurren der Zufriedenheit grollte in seiner Brust. "Wolltest du mir das noch erzählen?" Seine Hände umfassten ihren Hintern und schoben sie vorwärts, bis sie an ihm klebte.
Warum hatte sie eigentlich schon wieder ein Hemd an?
"Du bist ein schlauer Kerl, ich wusste, dass du es herausfinden würdest." Das letzte Wort blieb zwischen ihren Lippen hängen, als sie sich küssten. Solan drehte sie um, bis er auf ihr lag und ihren Mund mit seinem verschlang.
Sie würde noch eine Dusche brauchen, aber das war es auf jeden Fall wert.

Bonusepilog 1

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, wie das funktionieren soll“, sagte Crowze.
„Spielt ihr das zum Spaß?“, fügte Grace hinzu und sah auf die Matte hinunter, die Zac auf den Boden gelegt hatte.
Zac hielt das Drehbrett in der Hand und versuchte, nicht beleidigt zu sein. Er hatte dieses Spiel geliebt, als er ein Kind war. Und Crowze und Grace hatten gesagt, sie wollten ein bisschen mehr über die Kultur der Erde erfahren. Was gab es Besseres, als ein Spiel von der Erde zu spielen?
„Es macht Spaß, das verspreche ich.“ Es hat Spaß gemacht? Nicht wahr? Eigentlich hatte er das Spiel schon seit Jahren nicht mehr gespielt, aber es war das Erste, woran er dachte, als er die Chance bekam, etwas zu erfinden. Immerhin war es nicht allzu kompliziert.
„Und wie funktioniert das?“, fragte Grace.
„Ich drehe die Drehscheibe und bekomme eine Farbe. Und dann ein Körperteil. Wenn da also rote Hand steht, muss man seine Hand auf einen der roten Punkte legen. Und wenn du blauen Fuß bekommst, musst du deinen Fuß auf einen der blauen Punkte stellen. Und wir machen das alle zusammen und schauen, wer am längsten durchhält.“
„Wir haben noch viele andere Spiele, die wir dir zeigen können“, bot Crowze an.
„Ich weiß, es hört sich komisch an, aber glaubt mir einfach. Es macht Spaß.“ Es würde Spaß machen, verdammt noch mal. Jetzt war Zac an der Reihe, ihr Date zu planen, und er wollte, dass es funktionierte.
Crowze hielt Grace das Spielbrett hin und sie drehte den Zeiger und las die Ergebnisse ab. „Okay. Dann wollen wir mal.“ Sie stellte ihren Fuß auf die richtige Farbe.
Crowze näherte sich dem Brett mit der gleichen Vorsicht und drehte es. Er legte seine Hand auf einen der gelben Punkte.
Dann war Zac an der Reihe. Er legte eine Hand auf einen roten Punkt und befand sich auf Augenhöhe mit Graces Schritt.
„Und das ist ein Spiel für Kinder?“, fragte Grace und schaute grinsend auf ihn herab.
„Erwachsene können es auch spielen“, sagte er.
Danach kamen sie in Fahrt, eine Drehung führte zur nächsten, und schon bald waren sie alle drei ineinander verschlungen, die Körper in einer Konfiguration, die nicht natürlich sein konnte.
Crowze fiel zuerst, sein Hintern schlug auf dem Boden auf und seine Beine schossen in die Höhe. Das brachte Grace zu Fall und sie landete auf ihm, wobei sie es schaffte, ein Bein auszustrecken und damit Zac aus dem Gleichgewicht zu bringen.
Aber so, wie ihre Körper aneinandergepresst waren, konnte Zac nicht bedauern, dass sie alle das Spiel verloren hatten. Und als er Lippen an seinem Hals spürte, lächelte er.
Das beste Spiel aller Zeiten.

Bonusepilog 2

„Was machst du eigentlich mit der Königin?“, fragte Grace. Sie saßen in ihrem Schlafzimmer auf einer kleinen Couch mit Blick auf das Anwesen. Zac trank einen kohlensäurehaltigen Saft und Grace hatte ein dampfendes Getränk, das ein wenig nach Tee roch.
„Ich erzähle ihr meistens Geschichten“, sagte Zac. „Sachen von der Erde.“ Das war eine Möglichkeit, sein Studium sinnvoll zu nutzen. Allerdings war das nicht die Art, wie er sich sein Leben vorstellte.
„Was für Geschichten?“, fragte Crowze. Er kam und setzte sich neben Grace und legte ihr einen Arm um die Schultern. Sie schmiegte sich an ihn und streckte dann ihre Beine aus, bis sie in Zacs Schoß lagen.
„Alle möglichen Geschichten“, antwortete Zac. „Was auch immer sie interessiert, meistens. Ich meine, sie ist die Königin. Sie bekommt, was sie will.“
„Erzähl uns eine“, sagte Grace. „Ich kenne nicht so viele Geschichten von der Erde. Ich wäre daran interessiert, mehr zu erfahren.“
Es machte Zac glücklich, das zu hören. Er wusste, dass Grace ein kompliziertes Verhältnis zu ihrem menschlichen Erbe hatte. Wenn er ihr dieses kleine Stück ihrer gemeinsamen Heimat geben könnte, würde er es gerne tun.
Aber Zac musste sich eine Geschichte überlegen, die er erzählen konnte. Es gab so viele. Und nicht alle von ihnen waren völlig korrekt. Aber das brauchten sie nicht zu wissen.
Mit einem Grinsen entschied sich Zac für eine. „Es findet nicht auf der Erde statt. Nun, nicht auf der Erde, wie wir sie kennen. Dieser Ort wird Mittelerde genannt. Und es ist die Geschichte eines Elbenprinzen und eines Menschenkönigs und ihrer gemeinsamen Abenteuer.“ Er fing an, über den einen Ring, die Elben, Gondor und das Auenland zu sprechen.
Aber als er anfing, seine eigenen Ideen hinzuzufügen, als Legolas nackt neben Aragorn in einem Fluss schwamm und beide Männer hitzige Blicke austauschten, unterbrach Grace ihn. „Warte, das kenne ich doch. Und das passiert nicht auf diese Weise.“
„Vielleicht nicht, aber vielleicht sollte es so sein.“ Zac musste seine Geschichte verteidigen. „Künstlerische Freiheit.“
„Du hast also die Geschichten erfunden, die du der Königin erzählt hast?“, fragte sie gleichermaßen erfreut und empört.
Crowze brach in Gelächter aus.
„Erfunden? Ich würde sagen, ich habe sie verbessert.“
„Die Königin anlügen. Ich glaube, man nennt das Hochverrat.“
„Ich werde dir Verrat zeigen.“ Zac zerrte an Grace, bis sie sich bewegte und sich gegen ihn lehnte. Er drückte ihr einen Kuss auf den Mund, und schon bald waren alle Diskussionen über seine Verbesserungen der Erdgeschichten vergessen.

Das Schulungszentrum roch genauso wie das letzte Mal, als Hanna durch die Tür gekommen war: Reinigungsmittel, Motoröl und nur ein Hauch von Schweiß. Aber dieses Mal schenkte ihr der Wachmann, der die Eingangstür bediente, ein freundliches Lächeln, als sie an ihm vorbei und in den Hauptraum ging.
Sie konnte es kaum erwarten, aber als sie die letzte Tür erreichte, war diese verschlossen.
Hanna zog noch einmal daran, nur um sicherzugehen, aber das Ding rührte sich nicht.
Hm.
Sie hätte erwartet, dass über der Tür ein Licht brennt oder irgendetwas, das anzeigt, dass der Raum benutzt wird. Sie hatte den Raum reserviert.
Oder etwa nicht?
Hanna holte ihren Kommunikator aus der Tasche, um sich zu vergewissern, dass sie den richtigen Tag erwischt hatte, und alles war genau wie erwartet. Es gab sogar einen praktischen Vermerk, der sie darüber informierte, dass sie erwartet wurde.
Nun ja. Sie war hier. Und wo war ... Jori?
Sie war sich fast sicher, dass sie Jori treffen würde. Wer sollte es sonst sein? Aber es gab keinen Vermerk in ihrem Kalender, also sollte sie vielleicht alleine arbeiten.
Gab es irgendeine Bestzeit, die sie schlagen konnte? Sie hatte sich in ihrem neuen Job einen Ruf zu erarbeiten und wollte über sich hinauswachsen. Und wenn es eine Möglichkeit gab, anderen Leuten zu beweisen, dass eine Apsyn die beste Synnr in der Gegend war, dann wäre das vielleicht auch etwas, das sie in Betracht ziehen wollte.
Gab es eine Plakette? Sie wollte eine Auszeichnung.
Aber um sich die Plakette zu verdienen, musste sie in den verpunten Raum kommen.
Eine halbe Sekunde lang überlegte sie, ob sie die Tür mit ihrem Funken aufschießen sollte. Vielleicht war dies eine Art psychologischer Test, und nur diejenigen, die stark genug waren, um schwere Entscheidungen zu treffen, durften weitermachen.
Oder sie könnte mit einer saftigen Rechnung für die Zerstörung von Regierungseigentum enden.
Ja, es hatte keinen Sinn, das zu riskieren.
Das Schloss machte ein Klickgeräusch, bevor die Tür plötzlich aufflog und Hanna zurückspringen musste, um nicht von den beiden Personen, die den Trainingsraum verließen, überrannt zu werden. Sie unterhielten sich angeregt, mit einem breiten Grinsen im Gesicht.
Bis sie sie sahen.
„Oh.“ Es war mehr ein Ausatmen als ein Wort, aber Hanna spürte es bis in ihr Innerstes.
Von allen Leuten auf diesem verdammten Mond musste sie ausgerechnet die beiden treffen, die sie nie sehen wollte.
Luci und Ax.
Wie sollte man sich bei Leuten entschuldigen, die man versehentlich entführt und dann fast getötet hatte? Gab es eine Art Blumenstrauß? Eine Flasche Wein? Das könnte für Ax vielleicht ausreichen.
Hanna hatte Luci so viel schlimmeres Unrecht angetan. Sie hatte ihr Vertrauen ausgenutzt und gebrochen, bevor sie sie (versehentlich) entführt hatte. Und jetzt hatte Hanna alles, was sie sich wünschen konnte: Einen Partner, einen Job, eine Zukunft unter den Synnrn, die einst ihre Feinde waren.
Luci hatte ihr eigenes Leben. Die Dinge liefen gut für sie. Aber das lag nicht an Hanna.
Ax legte einen schützenden Arm um Lucis Schultern und zog sie näher an sich heran, als ob Hanna immer noch eine Bedrohung darstellte.
„Wir sind da drin fertig“, sagte Luci, nachdem der Moment zu lange angedauert hatte.
„Toll. Ich soll trainieren.“ Selbst in Hannas Ohren klang das dumm.
Aber Luci und Ax zogen weiter und Hanna konnte wieder aufatmen. Es gab nichts, was sie sagen oder tun konnte, um die Dinge zwischen ihr und Luci wieder in Ordnung zu bringen. Alles, worauf sie zählen konnte, war Zeit.
Und vielleicht würde sie sich die Idee mit dem Wein noch einmal überlegen.
Hanna betrat den Raum und sah keine Spuren von Ax oder Luci. Der Kurs setzte sich nach jeder Trainingseinheit automatisch zurück, also hatte sie keine Ahnung, woran sie gerade arbeiteten. Und sie war sich immer noch nicht ganz sicher, warum sie dort war.
„Jori?“, ihre Stimme hallte von der hohen Decke wider.
Es antwortete niemand.
Nervig.
Sie warf einen Blick auf das Bedienfeld am Rande, aber es war im Standby-Modus. Sie nahm an, dass sie einen Trainingskurs für sich selbst einstellen könnte, aber stattdessen setzte sie sich auf die Bank und holte ihren Kommunikator wieder heraus.
Keine Nachricht von Jori. Keine Updates in ihrem Kalender. Diese ganze Sache fühlte sich immer noch wie ein kleines Geheimnis an.
Die Tür flog auf und Jori stürmte herein. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme, mein Treffen mit Major Ozar dauerte länger.“ Er gab ihr einen kurzen Kuss, bevor er seine Tasche neben der Bank abstellte.
Als Hanna sich weiter vorlehnte, wich Jori zurück. „Wir haben den Raum nur für eine Stunde“, warnte er.
Sie lächelte. „Ich kann schnell sein.“
Er stöhnte auf, blieb aber standhaft. „Hier gibt es Überwachungskameras, weißt du?“
„Als ob mich das aufhalten würde.“ Aber sie hatte Erbarmen mit ihm und hielt Abstand, während er zum Bedienfeld ging und begann, Befehle einzugeben. „Sind wir für eine Revanche hier? Denn beim letzten Mal habe ich definitiv gewonnen.“
Er warf ihr ein Grinsen über die Schulter zu. „Durch Schummeln.“
„Betrüger gewinnen immer.“ Vielleicht gab es noch eine andere Lektion, die sie inzwischen hätte lernen sollen, aber Hanna konnte nicht einmal so tun, als wäre sie von den meisten Dingen in ihrem Leben enttäuscht. Sie stieß sich von der Bank ab und stellte sich neben Jori. „Also, was steht an? Versuchen wir uns wieder am Teamwork? Das können wir inzwischen schon viel besser.“
Er spottete. „Braz nein, ich will eine Revanche.“
Das brachte sie zum Stottern. „Was?“
„Du. Ich. Dieselben Parameter wie beim letzten Mal: Wir kämpfen um die Schlüssel für die Flucht hier raus. Der Gewinner bekommt den Ruhm, der Verlierer ...“, brach er ab.
„Der Verlierer muss eine Woche lang tun, was der Gewinner sagt?“ Die Vorfreude brachte Hannas Blut in Wallung. Sie konnte Jori hier schlagen. Sie hatte es schon einmal geschafft. Und der Mann war zu nett. Sie konnte immer noch rücksichtslos sein.
„Das ist ein gefährliches Spiel“, sagte er.
„Wir lieben es, gefährlich zu leben, nicht wahr?“ Sie konnte praktisch noch den Wind in ihren Haaren spüren, als sie und Jori das letzte Mal ihre Motorräder zu einer Spazierfahrt ausgeführt hatten. Sie wünschte, sie könnte ihres für immer behalten, aber anscheinend missbilligte die Regierung das.
Spielverderber.
„Nimm deine Ausgangsposition ein“, sagte Jori ganz sachlich.
Das brachte sie nur dazu, ihn noch mehr zu reizen. Aber es ging um Ehre und Ruhm - und um alle verruchten Befehle, die ihr einfielen. Also ging sie in ihre Ausgangsposition und stellte sich in die Mitte.
Trotz ihres selbstbewussten Auftretens hatte sie diese Trainingseinheit nur einmal absolviert. Sie war keine Expertin. Aber der Kurs gestaltete sich bei jedem Training neu. Sie brauchte keine Expertin zu sein, sie musste sich nur schlau anstellen.
Jori würde nicht noch einmal auf denselben Trick - das Vortäuschen von Angst und Verletzung - hereinfallen. Wahrscheinlich. Der Trick, um zu gewinnen, hatte wenig mit der Strecke und alles mit Jori zu tun. Sie hatten vielleicht erfolgreich eine Fusions-Motorrad-Gang infiltriert und zu Fall gebracht, aber er dachte immer noch wie ein Soldat.
Schmutzige Spion-Tricks würden ihr Ruhm einbringen.
Der Countdown tickte herunter, jede Sekunde dauerte irgendwie länger als die letzte, bis sie plötzlich grünes Licht bekam und loslief. Vom letzten Mal hatte sie gelernt, dass man am Eingang der Strecke nicht trödeln durfte, wenn man nicht von Lasern beschossen werden wollte.
Was sie nicht getan hat, damit das klar ist.
Die Lichter wurden gedimmt, sobald sie sich im Parcours befand, um eine Nacht zu simulieren, die erst in einigen Monaten eintreten würde. Es war schwierig, in dunkle Ecken zu sehen oder sehr weit über den Bereich hinaus, in dem sie sich bewegte, und es gab keine Möglichkeit, Jori zu erkennen. Sie kannte die ungefähre Größe des Lagerhauses, in dem sie sich befanden, aber es war fast unmöglich zu glauben, dass sie sich in demselben Gebäude befanden, wenn sie den Geruch der Stadt hören und sogar riechen konnte.
„Verpunt.“ Sie ließ sich fallen und rollte sich ab, als ein Roboter ihren Weg kreuzte, dem ein Laser aus dem Arm schoss. Hanna schoss mit ihrem Funken auf ihn, aber das schien ihn nur wütend zu machen.
Sie kroch auf den Armen um eine Ecke und wartete, wobei sie es kaum wagte zu atmen, bis die Geräusche seiner schwerfälligen Schritte verklangen. Sie würde Jori nie besiegen, wenn ein dummer Roboter sie zuerst ausschaltete.
Jemand anderes würde vielleicht zögern, jemanden, den er liebt, absolut zu vernichten, aber Hanna hatte keine Skrupel.
Zumindest nicht in dieser Sache.
Sobald sie sicher war, dass es keine Hindernisse mehr gab, wollte sie höher hinaus. Sie hatte eine vage Vorstellung davon, wo sie hinwollte, und sie wollte wissen, ob Jori auf einem ähnlichen Weg war. Wenn sie irgendwo hinaufkletterte, wurde sie vielleicht zur Zielscheibe, und es würde ihre Möglichkeiten, sich zu verteidigen, einschränken, aber sie musste es wagen.
Hanna ergriff die Chance, als sie in einer dunklen Nische zwischen zwei Gebäuden einen Stapel Kisten entdeckte. Die Kisten stießen an eine Feuertreppe, und die Feuertreppe führte zu einem Vorsprung eines anderen Gebäudes. Von dort aus hatte sie einen guten Überblick über den Rest der Strecke.
Es war auf seine Art schön, eine Illusion, die sich kilometerweit zu erstrecken schien. Aber sie musste sich niedrig halten, und sie konnte nicht stillstehen. Drohnen patrouillierten herum und hielten Ausschau nach allem, was sich bewegte, und sie wollte nicht zur Zielscheibe werden.
Hanna blieb so nah am Boden wie möglich, lag flach und überprüfte ihre Umgebung. Das Erste, was sie sah, war ein weiterer schwerfälliger Roboter, der zwei Gebäude weiter einen Weg entlang patrouillierte. Über ihm kreiste eine Drohne. Arbeiteten sie zusammen?
Sie war versucht, die Drohne von hier aus auszuschalten. Es würde ein schwieriger Schuss sein, aber sie könnte es schaffen. Andererseits würde sie damit ihre Position an andere Drohnen oder Bots verraten.
Unbrauchbar.
Ein blinkender Turm fiel ihr ins Auge und Hanna lächelte. Das war das Ziel. Und sie war nah dran. Auf dem Boden musste sie an dem Roboter und der Drohne vorbei und wer weiß, wie viele andere Hindernisse es noch gab.
Von der Dachterrasse aus waren es nur drei Gebäude. Sie könnte ihren Schlüssel schnappen und in vier Minuten fertig sein.
Und nicht einmal eine Spur von Jori.
Das ließ sie innehalten.
Sie hätte schon längst Hinweise auf ihn sehen müssen, selbst wenn es sich nur um die Aktivitäten einer Drohne oder eines Bots gehandelt hätte. Der Platz war nicht so groß. Er würde etwas Lärm machen.
Er führte etwas im Schilde.
Hanna suchte ihre Umgebung erneut ab, diesmal auf der Suche nach Jori und nicht nach einer Bedrohung. Aber da war nichts.
Wo war ihr Soldat? War es möglich, dass er neue Tricks lernte?
Das gefiel ihr nicht. Vielleicht, wenn diese ganze Übung beendet war, aber jetzt wollte sie ihn nur vorführen.
Die Liebe war wirklich ein Wunder.
Hanna zwang sich, sich keine Gedanken über Jori zu machen. Wo auch immer er war, er war nicht hier, und das war alles, was zählte.
Dann setzte sie sich in Bewegung. Die Drohnen würden sie nicht treffen, wenn sie sich schnell genug bewegte. Sie beschwor ihre Flügel, um als Schutzschild zu fungieren, obwohl sie wusste, dass ihre helle Farbe Aufmerksamkeit erregen könnte.
Das tat sie auch.
Laser wurden abgefeuert, aber sie konnte die Treffer mit einem Grunzen abschirmen. Hanna schoss mit ihrem Funken auf eine Drohne und wartete nicht, um zu sehen, ob sie sie ausgeschaltet hatte. Aber der Rauch, der ihre Nase kitzelte, verriet ihr, dass es ihr gelungen war.
Sie kletterte auf den Metallturm, der von dem blinkenden Licht und ihrem Preis gekrönt wurde. Sie war so nah dran, dass sie den Sieg schmecken konnte.
Oben gab es keine Plattform oder ähnliches, also musste sie ihren Arm um eine Stahlstange wickeln, während sie nach dem Kasten griff, in dem sich ihr Ziel befand.
Nur gab es keinen Kasten.
„Was?“
Es war das blinkende Licht einer deaktivierten Drohne. Das blinkende Verfolgungslicht.
Oh, verpunt.
Hanna warf das Licht weg und warf sich mit weit ausgebreiteten Flügeln nach hinten, als drei Drohnen sie von allen Seiten angriffen. Ihre Sensorweste vibrierte bei jedem Treffer, bis ihre Gliedmaßen plötzlich blockiert wurden und sie ihre Flügel kaum noch kontrollieren konnte, um nicht mit einem Haufen gebrochener Gliedmaßen auf den Boden zu stürzen.
Sie konnte sich nicht bewegen. Da der Sensor überlastet war, war sie ‚tot‘, bis Jori die Mission beendet hatte.
Und tatsächlich, weniger als eine Minute später ertönte der Summer und das Licht ging wieder an, als der Computer das erfolgreiche Ende der Mission verkündete. Das Gewicht fiel von Hannas Brust ab und sie richtete sich auf.
Und da war Jori, der den Schlüssel in einer Hand hielt und sie angrinste, als wäre er gerade zum König gekrönt worden.
„Wie?“, fragte sie. „Ich habe meine Parameter studiert. Ich wusste, wo der Schlüssel war.“
„Du wusstest, dass du auf das blinkende Licht achten musstest“, korrigierte er. „Es ist nicht meine Schuld, dass du die Koordinaten nicht bestätigt hast. Jetzt komm schon, ich habe mir die ganze Mission über überlegt, was du für mich tun kannst.“
„Du hast einen schmutzigen Spion-Trick angewendet!“
„Das sagt die Richtige.“
Sie könnte wütend werden. Um ehrlich zu sein, war sie ein bisschen sauer, weil sie verloren hatte. Aber nach einer Minute konnte Hanna einen plötzlichen Lachanfall nicht mehr unterdrücken. Ihr starrer Soldat lernte neue Tricks. Vielleicht gab es noch Hoffnung für sie.
„Wie lautet dein erster Befehl, oh mein Herr?“ Sie machte eine schwungvolle Verbeugung.
Jori legte ihr einen Arm um die Schultern. „Lass uns warten, bis wir zu Hause sind. Das hier könnte eine Weile dauern.“
Sie gingen gemeinsam hinaus, die Vorfreude lag Hanna im Blut. Jori mochte heute vielleicht gewonnen haben. Aber sie hatte das Gefühl, dass es in dem Spiel zwischen ihnen keine Verlierer gab.
Und sie konnte es kaum erwarten, ihm seinen Gewinn zuzugestehen.

Em und Andres erster Funke

Werwölfe.
Verfluchte Werwölfe.
Em tat ihr Bestes, um Stasia zuliebe nicht auszuflippen. Immerhin war Stasia diejenige, die gebissen worden war. Gott sei Dank war ihre Schwester im Moment woanders, denn Em konnte keine Minute länger so tun, als ob alles in Ordnung wäre.
Sie hatte sich in ein kleines Büro geschlichen, das anscheinend als Lagerraum diente, und machte Atemübungen, von denen sie dachte, dass sie sie nicht mehr benötigen würde, nachdem sie ihr Lampenfieber überwunden hatte. Wer hätte gedacht, dass diese Übungen sie während eines Ausrasters beruhigen könnten?
Die Tür sprang auf und Em zuckte zusammen, als hätte man sie gerade mit der Hand in der Keksdose erwischt.
„Du solltest nicht hier drin sein.“ Es war einer der Werwölfe. Andre. Er war ganz finster und abweisend, und irgendetwas an ihm ließ Em die Stirn runzeln.
„Die Tür war nicht verschlossen.“ Em hatte nicht vor, sich schuldig zu fühlen, nicht nachdem einer dieser Wölfe ihre Schwester angegriffen hatte.
Er tippte auf das Schild. „Da steht doch privat, oder?“, er hob eine Braue.
Em hatte sich nicht die Mühe gemacht, das Schild zu lesen. Sie brauchte nur einen Ort, an dem sie ein paar Minuten für sich sein konnte. Sie war im Begriff, sich in eine Tour zu stürzen, bei der jede verdammte Sekunde ihres Daseins durchgeplant sein würde, ohne dass sie Zeit dafür hätte. Konnte sie jetzt nicht mal fünf Minuten für sich haben?
Vielleicht sollte sie die Tournee absagen.
Wenn Stasia sich in einen Wolf verwandelte, würde sie ihre Schwester brauchen.
Natürlich würde Stasia eher von einer Klippe springen, bevor sie sich helfen ließ.
„Ich habe dir eine Frage gestellt“, sagte Andre.
Eine kluge Frau würde einen Werwolf nicht herausfordern. Sie würde ihren Blick senken und sich wie ein braves Mädchen entschuldigen.
Em war nicht diese Art von Frau. Sie trat dicht an Andre heran und stieß ihn in die Brust. „Spar dir das Alphatiergehabe. Das steht dir nicht gut.“
Er hätte die Stirn runzeln sollen. Em erwartete einen finsteren Blick. Aber als sich sein Mund zu einem Grinsen verzog, wurde sie besorgt.
„Du könntest nicht mit meinem Alphatiergehabe umgehen, selbst wenn du es versuchen würdest.“ Seine Augen blitzten kurz gelb auf, als er sich dicht an sie heranlehnte.
Wollte er sie küssen?
Em würde ihn ohrfeigen, wenn er es versuchte.
Oder sie könnte seinen Kuss erwidern.
Sie war sich nicht ganz sicher.
Verdammt.
Andre lehnte sich zurück, und das Gelb verschwand aus seinen Augen. „Vergiss nicht, die Tür hinter dir zu schließen, wenn du den Raum verlässt.“
Und bevor sie etwas erwidern konnte, war er verschwunden.
Em blickte ihm finster hinterher.
Für wen zum Teufel hielt er sich?
Sie verließ den Raum und ließ die Tür offen.
Blöder Alpha-Werwolf.

Ems großes Haus

Die Tournee war vorbei und Em konnte sich endlich ausruhen. Es gab ungefähr eine Million Dinge, die zu ihr nach Hause geliefert werden mussten, aber sie war zu Hause. Die Reinigungskräfte waren gekommen und hatten ihr Haus gelüftet, bevor sie ankam. Einer ihrer Assistenten hatte dafür gesorgt, dass Essen im Kühlschrank war.

Jetzt konnte sie zusammenbrechen und einen Monat lang schlafen.

Außer ...

„Heilige Scheiße.“ Andre kam durch die Tür und erstarrte, als er die Wohnung in Augenschein nahm.

Em zuckte zusammen und betrachtete es mit neuen Augen. Sie hatte das Haus vor fünf Jahren gekauft, ein Angebot, das zu schön war, um wahr zu sein. Es lag direkt am Meer, und der Bauunternehmer hatte gewusst, dass das der beste Aspekt war. Sogar von der Haustür aus konnte sie die glitzernden blauen Wellen sehen, die in der Unendlichkeit verschwanden.

Es war kein riesiges Haus, zumindest nicht nach Rockstar- oder Milliardärsmaßstäben. Aber für Ex-Militär-Werwolf-Maßstäbe war es vielleicht ein klein wenig zu groß.

Vielleicht nutzte sie nicht alle zehn Schlafzimmer, aber es bot ihr reichlich Platz für Gäste. Und im Keller hatte sie ein wunderschönes Aufnahmestudio.

Andre schaute sich immer noch mit großen Augen um, obwohl der Schock schon etwas nachgelassen hatte. Und sie sah keine Verurteilung an seinem Platz.

Das war gut. Das war gut. Damit konnte sie arbeiten.

Und warum flippte sie überhaupt aus? Er war ihr Gefährte. Er saß mit ihr fest.

Und er wollte einziehen.

Es war weniger eine Frage als eine Vermutung gewesen, eine, die sie beide gemacht hatten, als die Tournee zu Ende war und sie anfingen, Pläne zu machen. Eine Bemerkung führte zur nächsten, und bald sprachen sie über Umzugsfirmen und einen Umzug. Er brauchte seine Wohnung in New York nicht, wenn er bei ihr bleiben wollte.

„Was denkst du?“, fragte sie und versuchte, jegliche Besorgnis aus ihrer Stimme zu verbannen. Er war ihr Gefährte, aber er war immer noch Andre, und er würde sie zu Tode ärgern, wenn sie Schwäche zeigte.

Das war nur fair, denn sie würde das Gleiche tun.

Er ging noch ein paar Schritte weiter und blieb am Fuß der großen Treppe stehen, drehte sich langsam im Kreis, bis er ihr mit nachdenklichem Gesicht gegenüberstand. „Ist es nicht ein bisschen ... klein?“

Ihr blieb der Mund offen stehen und sie blickte ihn an. „Wirklich? Nicht groß genug für dein Ego? Ich glaube, das Haus nebenan ist zu verkaufen.“

„Nebenan? Ich kann keine Nachbarn sehen.“ Er schaute aus den Fenstern, aber das Einzige, was zu sehen war, war das Meer.

Ja, das Haus stand auf ein paar Hektar Land. „Keine Nachbarn bedeutet, dass wir tun können, was wir wollen“, erinnerte sie ihn. „Laufen, wann immer wir wollen.“

Er drehte sich um, schritt vorwärts und drückte sie gegen das Geländer. Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, zog sich aber zurück, bevor Em sich ihm hingeben konnte. Sie versuchte, ihn zu erwidern, aber er ließ sie los.

„Ich spreche nicht vom Laufen.“

„Ach ja?“ Sehnsucht durchflutete sie. „Niemand kann durch die Fenster sehen“, sagte sie zu ihm. Die frühere Erschöpfung war verschwunden und wurde durch das Verlangen nach ihrem Gefährten ersetzt.

„Warum bist du dann noch angezogen?“ Andre streckte die Hand aus und zog ihr das Shirt aus.

Em grinste. Das Zusammenleben gefiel ihr von Sekunde zu Sekunde besser.

Ein böses Erwachen

Andres Arme waren fest um Em geschlungen, als sie langsam aufwachte. Die Luft um sie herum war herrlich und duftete grün, sodass ihr innerer Wolf schnurren wollte.

Nun, nein, nicht schnurren. Sie war jetzt eine Wölfin, verdammt noch mal. Sie hatte Ansprüche, die sie erfüllen musste.

Der Boden unter ihnen war weich und kühl und hätte sich in ihrem Fell perfekt angefühlt. Doch dann fröstelte sie und stellte fest, dass sie und ihr Gefährte sich irgendwann in der Nacht in ihre menschliche Gestalt zurückverwandelt hatten.

Ihre Augen weiteten sich, als Panik sie durchzuckte. „Andre“, flüsterte sie seinen Namen, als hätte sie Angst, eine Eule könnte ihn hören. „Andre, wach auf.“

Ihr Gefährte stöhnte und zog sie näher zu sich, wobei seine Lippen über ihren Hals wanderten.

Diesmal hatte ihr Frösteln nichts mit der Kälte zu tun. Sie wollte mit ihm verschmelzen und sehen, wohin dieser Morgen sie führen würde. In der Ferne hörte sie eine Hupe, und der grüne Geruch frischer Erde wurde durch etwas Gummiartiges und Modernes gestört.

Eine Straße. Ganz in der Nähe.

Wo waren sie?

Und wo waren ihre Kleider?

Die Tournee neigte sich dem Ende zu, und sie erinnerte sich an Andres verruchtes Lächeln am Abend zuvor, als er sie zu einem Lauf eingeladen hatte. Eine vernünftige Frau hätte Nein gesagt. Oder zumindest darauf bestanden, dass sie in ihrer menschlichen Gestalt liefen.

Aber Em wurde langsam klar, dass sie sich gegen Andres Lächeln nicht wehren konnte. Und als Wolf zu laufen war ihre zweitliebste Beschäftigung mit ihrem Gefährten.

Sie konnte sich nicht mehr erinnern, in welcher Stadt sie waren, aber das war nichts Neues. Solange sie jemand daran erinnerte, bevor sie auf die Bühne rannte und sie sich nicht zum Narren machte, war alles in Ordnung.

Es sei denn, ein Fotograf würde ein Bild von ihr und Andre machen, wie sie nackt aus dem Wald kamen.

O Gott. Das würde bis zum Mittag im ganzen Internet verbreitet werden. Sie würde sich eine Ausrede einfallen lassen müssen, Erschöpfung oder eine Entziehungskur oder so etwas, und sich in ein Pflegeheim einweisen lassen, um allen Gerüchten zuvorzukommen.

Besser die Welt glaubt, sie sei auf Drogen, als dass sie die Wahrheit sagt.

Weißt du, vor ein paar Monaten wurde ich in einen Werwolf verwandelt, und außerdem habe ich irgendwie magische Kräfte. Nein, ich bin nicht verrückt, warum fragst du? Meine Schwester ist auch ein Werwolf!

Sie könnte sich von ihrer Karriere und vielleicht auch von ihrer Freiheit verabschieden.

„Dein Herz rast“, sagte Andre, als er endlich wieder zu sich kam. Er strich mit seiner Hand über ihren nackten Bauch, eine Bewegung, die sie normalerweise vor Vergnügen erschaudern ließ, aber jetzt war sie zu sehr damit beschäftigt, auszuflippen, um es zu genießen. „Was ist los?“

„Ernsthaft?“ Sie löste sich ruckartig aus seiner Umarmung, rappelte sich auf und suchte verzweifelt nach Kleidung, von der sie wusste, dass sie nicht da war. „Wir wollten uns vor Sonnenaufgang zurück ins Haus schleichen. Sieh mal, Andre“, sie deutete auf die Baumkronen über ihnen, durch die das Licht brach. „Sonnenlicht! Leute! Es ist Morgen und sie werden uns erwischen!“

Vielleicht könnte sie ihre magischen Kräfte einsetzen, um sie vor neugierigen Blicken zu verstecken?

Aber nein, das letzte Mal, als sie Magie ausprobiert hatte, hatte sie ein beeindruckendes Loch in die Erde gesprengt.

„Beruhige dich“, ihr Gefährte streckte die Hand aus, um sie zu berühren, aber sie war schon einen Schritt entfernt.

„Beruhigen? Ich bin nackt im Wald! Sag mir nicht, ich soll mich beruhigen.“

Er gab ein schwülstiges Geräusch in seiner Kehle von sich, und sie spürte, wie sein Blick über sie glitt. Etwas in ihrem Bauch zog sich zusammen und durchbrach fast die Panik.

„Sei jetzt nicht so sexy“, brüllte sie.

„Ich bin immer sexy.“

Sie stieß einen wortlosen Schrei aus und funkelte ihn noch heftiger an. Sie mochte den Kerl zwar lieben, aber sie würde schwören, dass er manchmal dafür lebte, sie zu verärgern.

Andre stand auf und schloss sie in seine Arme. Sein Körper war warm und roch nach Wald, und es war, als käme sie nach Hause. Sie entspannte sich an ihm.

„Du bist vielleicht ein Rockstar“, stichelte er, während er mit seiner Hand über ihren Rücken strich. „Du wurdest noch nie nackt mit einem Mann erwischt. Sie werden dich dazu bringen, zeitgenössische Musik für Erwachsene zu singen, wenn du dein Image nicht ein wenig aufpolierst.“

„Du bist ein Arschloch“, sagte sie ohne Wärme, ihre Lippen bewegten sich gegen seine Brust. „Ich werde mir einen neuen Gefährten suchen.“

Obwohl es ein Scherz war, knurrte Andre und drückte sie fester an sich. „Komm schon, ich habe einen Plan.“

„Willst du ihn mit der Klasse teilen?“, fragte sie, als er sie losließ und weiterging.

„Vielleicht wird dein neuer Gefährte seine Pläne mit dir teilen.“

Sie rollte mit den Augen, aber Andre schaffte es, einen Teil ihrer Panik zu vertreiben. Als sie den Waldrand erreichten, hob er die Faust und sagte: „Ja, das dachte ich mir schon.“

Diesmal wartete sie, und er erklärte es ihr.

„Der Tourbus steht direkt am Rande des Parkplatzes. Und er hat ein Zugangssystem mit einer Tastatur. Solange wir es dorthin schaffen, ohne gesehen zu werden, können wir uns etwas zum Anziehen suchen. Oder wir finden einen Weg, einen der Assistenten anzurufen, um uns Kleidung zu bringen. Wir sind in Sicherheit.“

„Du hast schon einmal nackt im Wald festgesessen, nicht wahr?“, er war viel zu ruhig, um das Gegenteil zu behaupten.

Er grinste über seine Schulter. „Wettrennen mit dir.“

Und bevor sie zustimmen konnte, war er schon weg.

Verdammt seien die Paparazzi, sie würde gewinnen. Und als sie am Rande des Parkplatzes vorbeiraste, warf sie den Kopf zurück und lachte.

Eines war sicher: Das Leben mit ihrem Gefährten war nie langweilig.

Nach etwa fünfzehn Minuten klärte sich Rowes Kopf, und er zitterte vor Wut. Jemand hatte sich an seinem Verstand zu schaffen gemacht. Er hätte jemanden verletzen können.
Er hätte Vi verletzen können.
Alles in ihm rebellierte gegen diesen Gedanken. Nichts konnte ihn zwingen, ihr wehzutun. Und doch hatte sie sich ein paar Meter von ihm entfernt und die Arme um ihre Körpermitte geschlungen, als wolle sie sich schützen.
„Geht es dir gut?“, zwang er sich zu fragen. Er wusste nicht, was er tun würde, wenn er sie verletzt hätte. Er hoffte, dass sie sich eine angemessene Strafe einfallen lassen würde.
Vi schlang ihre Arme um sich und rückte näher an ihn heran. „Ich bin nicht verletzt. Ich bin wütend.“
„Es tut mir leid.“ Scham überflutete ihn. „Ich weiß, ich habe ein paar Dinge gesagt, aber es ist alles irgendwie verschwommen.“
„Nicht auf dich, dummer Wolf. Sondern auf denjenigen, der beschlossen hat, Wandlerhirn zum Frühstück aufzutischen.“ Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und holte tief Luft. „Kannst du dich an die letzte Person erinnern, die du vor Gibson gesehen hast? Ist dir etwas eingefallen?“
Er schüttelte den Kopf und zuckte gegen die schwindenden Kopfschmerzen an. „Ich war auf dem Weg, dich zu finden. Das war der Plan, nachdem ich aufwachte. Jemand muss mir aufgelauert haben.“ Aber selbst als er es sagte, klang es nicht wahr. Er wusste vielleicht nicht alles, was mit dem Werwolfsein zusammenhing, aber er war ein ausgebildeter Soldat. Ein Hinterhalt war nicht einfach.
„Oder es war jemand, dem du keinen Grund hattest, zu misstrauen.“
„Abgesehen von meinem Team bist du die einzige Person, der ich hier vertraue.“ Anhand der Art, wie sich ihre Augen weiteten, fragte er sich, ob das zu viel war, aber er wollte seine Gefühle nicht verbergen. „Glaubst du, es war jemand aus dem anderen Hexenzirkel?“ Er rutschte näher an sie heran, bis sich ihre Hände berührten. Sie drehte ihre Hand um und verschränkte ihre Finger miteinander.
Etwas Festes entspannte sich in ihm. So. Das war richtig.
„Ich weiß es nicht. Wenn Julian nicht gewesen wäre - ein Heiler aus Palmers Hexenzirkel -, würdest du immer noch unter diesem Bann stehen. Er hat mir seine Kraft geliehen. Natürlich habe ich ihn letzte Nacht mit dieser Wandlerin Nora herumschleichen sehen, also weiß ich nicht, was er macht. Vielleicht haben sie nur geknutscht.“ Sie gab einen Laut der Frustration von sich.
„Geknutscht?“ Trotz der Situation grinste er. „Wirklich?“
„Sie standen dicht beieinander! Ich weiß nicht recht. Die ganze Sache fühlt sich komisch an. Ich versuche herauszufinden, warum.“
Damit hatte sie recht. Nichts an diesem Treffen ergab für ihn einen Sinn. Er hatte gedacht, es ginge nur um Hexerei, aber offenbar steckte mehr dahinter.
„Wir sollten zurückgehen“, beschloss er. „Ich will die anderen Wandler aushorchen. Vielleicht wissen sie etwas.“
„Ich werde das Lager untersuchen. Vielleicht spüre ich eine Spur der Magie, die in deinem Kopf war. Oder vielleicht kann Julian mir sagen, was er mir sagen wollte.“
Rowe wollte das Knurren nicht herauslassen, aber Vi erwähnte immer wieder diesen Julian.
Anstatt wütend zu werden, grinste sie und strich ihm über die Wange, bevor sie ihm einen sanften Kuss auf die Lippen drückte. „Keine Sorge, Mr. Wolf, das ist rein geschäftlich.“
Er erwiderte den Kuss und eroberte ihre Lippen. Aber sie konnten nicht ewig da sitzen und sich küssen, egal wie sehr sie es wollten. Nach ein paar weiteren gestohlenen Momenten trennten sie sich und machten sich auf den Weg zurück zu ihren eigenen Ermittlungen.
Es dauerte nicht lange, bis alle Wandler zusammenkamen, obwohl Nora West und ihr Team vorsichtig waren. Sie trafen sich im Freizeitgebäude. Alle ihre Hütten waren zu klein, um acht Personen zu beherbergen, und das Freizeitgebäude kam einem neutralen Gebiet so nahe wie nur möglich.
Gibson, Hunter, Owen und Rowe saßen alle auf einer Seite des Tisches, während Nora, Estelle Wolfe, Enrique Anderson und Shannon Reese ihnen gegenüber saßen.
„Was ist hier los?“, fragte Nora, nachdem sie ein paar Minuten schweigend dagesessen hatten. „Verschwendet nicht unsere Zeit.“
„Wir dachten, jetzt wäre es an der Zeit, unsere Notizen über dieses Monster im Wald zu vergleichen“, antwortete Gibson. Das Treffen mag Rowes Idee gewesen sein, aber Gibson war ihr Anführer.
„Es geht um Magie. Solltet ihr nicht mit euren Hexen darüber sprechen?“ Nora zog eine Augenbraue hoch und lehnte sich in ihrem Sitz zurück, wobei sie dachte, dass sie sich nicht weit zurücklehnen konnte, da sie auf lehnenlosen Bänken saßen.
„Wir alle wollen, dass unsere Hexen in Sicherheit sind. Wir hielten es für das Beste, von Werwolf zu Werwolf zu reden.“
Enrique spottete, und Nora warf ihm einen scharfen Blick zu.
„Was?“, fragte Owen. „Ist das so schwer zu glauben?“
„Ihr nennt euch selbst Werwölfe?“ Shannons Stimme triefte nur so vor Geringschätzung.
Rowe war verwirrt. „Wie sollten wir uns denn sonst nennen?“ Jedes Mal, wenn er dachte, er hätte die Werwolfsituation im Griff, wurde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen. Es gab nicht gerade einen Leitfaden für diesen Scheiß. Egal wie sehr Owen darauf bestand, dass Folgen von Teen Wolf ihnen Aufschluss geben könnten.
„Der korrekte Begriff ist Gestaltwandler“, sagte Nora mit mehr Geduld, als er erwartet hätte. Sie gab Shannon ein leichtes Kopfschütteln und unterbrach damit ihre Kritik. „Es ist offensichtlich, dass euer Rudel uninformiert ist. Aber dieses Maß an Ignoranz könnte euch alle umbringen.“
„Ihr werdet uns unsere Unwissenheit verzeihen müssen“, antwortete Gibson mit gefährlich ruhiger Stimme. Rowe konnte spüren, wie die Gewalt an die Oberfläche stieg, aber der Major ließ sich nichts anmerken. „Wir wurden nicht auf irgendeine traditionelle Weise in dieses Leben eingeführt. Zumindest glauben wir das nicht. Wir können uns nicht sicher sein, so uninformiert wie wir sind.“
Nora starrte sie einen langen Moment lang an und schätzte sie in einem neuen Licht ein. Der Rest ihrer Gestaltwandler war still wie eine Statue. „Möchtest du es uns erklären?“
„Nein, ich denke, das werde ich nicht.“ Gibson starrte mit ausdruckslosem Gesicht zurück.
Sie nickte, anstatt das Thema weiter zu verfolgen. „Vielleicht können wir uns weiter unterhalten, wenn dieser Job erledigt ist.“
„Vielleicht.“ Gibson gab sich kühl, aber unter Rowes Haut brodelte die Erregung. Sie hatten diesen Auftrag angenommen, weil Rosalie ihnen Informationen versprochen hatte, aber Nora konnte ihnen noch mehr geben, als sie sich erträumt hatten. Sie mussten nur hoffen, dass sie die Wahrheit sagte.
Er hatte Rosalie heute gesehen.
Ein Schock durchfuhr Rowe, als die Erkenntnis über ihn hereinbrach. Einige zusätzliche Spinnweben lösten sich, und er erinnerte sich an seinen Tag. Zuerst war er aufgewacht, fest entschlossen, Vi zu sehen. Dann hatte er mit Gibson gesprochen. Und dann war er Rosalie begegnet.
Und irgendwann war sein Gehirn durcheinander gebracht worden.
Hatte Rosalie ihm das angetan?
Warum sollte sie?
Er musste mit Vi reden. Vielleicht konnte sie etwas Licht in die Sache bringen.
„Ihr seid hier, um auf eure Leute aufzupassen“, sagte Gibson und erregte damit erneut Rowes Aufmerksamkeit. „Wir wollen, dass unsere Leute sicher sind. Wir müssen uns über die Bedrohung in diesen Wäldern informieren.“
„Woher wissen wir, dass diese Bedrohung nicht von euren Hexen ausgeht?“ Diese Stichelei kam von Estelle.
„Wir wollen nicht, dass jemand getötet wird“, sagte Gibson.
Estelle ließ nicht locker. „Euer Wölfchen dort ist bereits gefährdet.“ Sie nickte Rowe zu, und er blickte sie an. „Er scheint euren Hexen ein wenig zu nahe zu stehen.“
„Und Nora scheint einem von euren sehr nahe zu stehen.“ Rowe wollte sich das nicht gefallen lassen.
Die anderen Werwölfe - Gestaltwandler - knurrten ihn an. Gibson warf ihm einen strengen Blick zu.
Er trat zurück.
„Werdet ihr uns helfen, dieser Sache auf den Grund zu gehen?“, fragte Gibson erneut.
Nora war nicht bereit, so weit zu gehen. „Wir werden dafür sorgen, dass es nicht zu viele Tote gibt. Wir können unsere Arbeit machen.“
Und das war's. Die Wandler teilten sich auf, um ihre Schützlinge zu bewachen. Aber Rowe hatte eine andere Idee.
Er musste Vi finden. Sie mussten herausfinden, was Rosalie vorhatte.

Vi hielt ihre Karten fest umklammert und betrachtete ihren Mitspieler. Jetzt waren nur noch sie beide übrig, denn sowohl Owen als auch Gibson hatten aufgegeben.
Ihr Blatt war beschissen. Fünf Karten, die nicht in dieselbe Postleitzahl gehörten, geschweige denn in dieselben Finger. Aber auf gar keinen Fall wollte sie Rowe gewinnen lassen. Seine Chips waren hoch gestapelt, und seine Prahlerei, dass er wirklich gut im Pokern sei, schien wahr zu sein.
Aber er sollte noch lernen, was es hieß, mit einer Hexe zu spielen.
Vi atmete tief durch und sammelte ein wenig Energie in ihren Fingern, als sie auswählte, welche Karten sie wegwerfen wollte. Es würde klappen. Das musste es.
Sie tauschte drei Karten aus und lächelte ihre Hand an.
Ja, das war schon ein bisschen besser.
Rowe kniff die Augen zusammen, als wüsste er, dass etwas nicht stimmte, aber er konnte nicht sagen, was. Seine Hand schwebte über seinen eigenen Karten und für einen verrückten Moment dachte sie, er würde sie gar nicht ablegen. Das würde alles ruinieren.
Komm schon, komm schon. Lebe ein bisschen.
Und da legte er zwei seiner Karten ab und zog zwei neue. Er betrachtete sie und dann runzelte er die Stirn.
Danach sah er zu ihr auf, bereit für einen Kampf. „Was zum Teufel, Vi?“ Er hielt ihr seine Hand hin, und sie brach in Gelächter aus, als sie die beiden Joker sah, die er gerade gezogen hatte.
Owen und Gibson sahen die Karten und lachten ebenso wie sie.
„Willst du mir erzählen, dass du zehnmal hintereinander gewonnen hast und das völlig legal war?“, fragte sie, während sie nach Luft schnappte. „Überprüft seine Ärmel auf Karten.“
Rowes Augen weiteten sich und er wich vom Tisch zurück. „Lass uns jetzt nicht zu verrückt werden.“
„Wenn du mit einer Hexe spielen willst, musst du schon besser schummeln, Baby.“ Ihr Lachen verebbte, und sie fühlte sich absolut nicht schuldig. In der Liebe und beim Pokern gab es keine Regeln.
Aber sie stand trotzdem vom Tisch auf und zerrte an Rowes Arm. „Ich glaube, wir machen Schluss für heute, Jungs. Ich muss meinem Gefährten zeigen, wie man gewinnt.“
Rowe schlang seine Arme um sie und hob sie hoch, was sie zu einem überraschten Aufschrei veranlasste. Aber Vi konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.
Wer auch immer gesagt hat, dass Betrüger nie gewinnen, hatte keinen Wolf als Gefährten. Und sie konnte es kaum erwarten, ihren Preis einzufordern.

„Es wird dir gefallen“, versprach Bryan mit etwas mehr Zuversicht, als er empfand. Er konnte von der Tür aus bereits blinkende Lichter sehen und die hohen Glockentöne von hundert Spielen hören.
„Ich habe geliebt, was wir gemacht haben“, erwiderte Kerry. Sie trug eines seiner Shirts wie eine übergroße Tunika über einer Jeans, die ihren Hintern umspielte und ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Ihr rotes Haar war zu einem straffen Zopf zurückgebunden. Sie war bereit loszulegen.
Und Bryans Schwanz drohte bei dem Gedanken an das, was sie in den letzten Tagen fast ununterbrochen getan hatten, zu revoltieren. „Ich führe meine Freundin zu einem Date aus, verdammt noch mal“, murmelte er mit einem Grinsen.
Kerry schlang ihre Arme um seine Schultern und drückte ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Dann übernimm die Führung.“
Gab es in der Nähe eine dunkle Gasse? Denn wenn er sie jetzt dorthin führen und nehmen könnte, würde er sich vielleicht etwas beruhigen.
Gibson hatte ihnen gesagt, sie sollten sich einen Tag frei nehmen, nachdem er ihnen von dem Deal berichtet hatte. Bryan hatte widersprechen wollen. Jackson war immer noch verschwunden, und sie mussten sie finden. Aber Gibson hatte alle für die Suche herangezogen. Bryan und Kerry würden erfrischt sein, wenn sie zurückkamen.
Der heutige Abend gehörte also nur ihnen.
„Was ist das für ein Ort?“, fragte Kerry, bevor sie durch die Türen gingen.
„Es ist eine Retro-Spielhalle und eine Brauerei. Ich habe schon lange nach einem Grund gesucht, es mir anzusehen.“ Er war schon ein halbes Dutzend Mal daran vorbeigefahren, hatte aber nie einen guten Grund gehabt, hineinzugehen. Er wollte auch nicht allein gehen.
„Du weißt, dass ich eine ziemlich gute Spielerin bin“, warnte Kerry. „Und aus Liebe werde ich mich nicht zurückhalten.“
„Liebe?“ Bryan grinste noch breiter. Das waren gute Aussichten. „So willst du es mir also sagen. Da plane ich ein großes Ereignis, um dir mein Herz zu Füßen zu legen, und du lässt es einfach so herausrutschen?“
„Du wirst mir dein Herz zu Füßen legen, wenn ich dir beim Flippern den Arsch aufreiße.“ Sie gab ihm einen kurzen Kuss und führte ihn hinein.
Drinnen war es ... intensiv. Besonders für Wandlersinne. Die Oberlichter waren gedämpft, damit das Blinken und Leuchten der Spiele umso lebendiger wirkte. Es erinnerte Bryan ein wenig an ein Casino, obwohl es wenigstens nicht nach Zigarettenrauch stank. Nach ein paar Minuten hatten sich seine Sinne gut genug angepasst, um zu funktionieren.
Er besorgte Bier, während Kerry die angedrohte Flippermaschine fand und ihren Anspruch erhob. Sie hielt bereits eine Kugel in den Händen, und ihre Augen leuchteten vor unheiliger Freude, als sie ihn sah.
„Was bekomme ich, wenn ich gewinne?“, fragte sie, nahm ihm ein Bier ab und nippte gespannt daran.
Er hatte für sie beide etwas Leichtes bestellt. Sie brauchten nicht alle ihre Sinne zu überwältigen; Hören und Sehen waren mehr als genug. Bryan tat so, als würde er darüber nachdenken, während er an seinem eigenen Bier nippte. „Du bekommst mich“, sagte er schließlich, nahm ihr den Ball ab und studierte die Maschine. Er warf ihn die Rampe hinunter und sah zu, wie er in den Hundert-Punkte-Eimer segelte.
Kerrys Augen verengten sich, als er einen zweiten Ball aufnahm und weitere hundert Punkte erzielte. „Und wenn ich verliere?“ Ihr Tonfall verriet, dass Verlieren nicht in Frage kam.
Bryan warf einen dritten Ball, aber der brachte nur zehn Punkte. „Dann hast du mich am Hals“, sagte er.
Sie lachte und warf Münzen in den Automaten neben ihm. „Los geht‘s, Kumpel. In dieser Beziehung ist nur Platz für einen Champion.“

Erin arbeitete für eine seriöse Sicherheitsfirma mit professionellen Mitarbeitern.
Zumindest hatte sie das gedacht, als sie angeheuert hatte. Als die Nerf-Scheibe an ihrer Stirn abprallte, begann sie, den Stand der Dinge zu überdenken. Sie starrte Owen an und bog ihre Hand, in der Versuchung, nach einer Waffe zu greifen. Aber im Moment war sie unbewaffnet, nicht einmal eine Nerf-Waffe in Reichweite.
„Was machst du da?“, fragte sie und versuchte, ruhig und gelassen zu bleiben. Sie musste sich auf die Innenseite ihrer Wange beißen, um nicht zu lächeln. Schließlich hatte sie ein Image zu wahren.
Owen sprang von dort auf, wo er hinter der Couch gehockt hatte. „Ich spiele Verstecken – hey!“ Er wirbelte herum und begann auf Vega zu schießen, der es geschafft hatte, ihn mit drei Nerf-Pfeilen in den Rücken zu treffen, während Erin ihn ablenkte.
Erin hatte keine Nerf-Pistole, aber sie brauchte auch nicht diejenige zu sein, die schoss. Sie grinste und warf sich über die Rückenlehne der Couch.
Owen hatte nicht mit ihr gerechnet, und sie verpasste ihm einen kräftigen Schlag auf den Arm, bevor er sich aus dem Staub machen konnte.
„Ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir so Verstecken gespielt haben“, sagte Erin, als sie sich von dem protestierenden Owen abstieß.
„Vielleicht wirst du alt“, stichelte Vega, der Verräter!
Sie schnappte sich Owens Waffe und schoss eine Scheibe auf Vega, weil er so frech war. „Ich spiele dieses Spiel nicht. Ich habe zu arbeiten.“ Irgendwo. Wahrscheinlich.
Sie eilte hinaus, bevor Owen und Vega auf noch mehr Ideen kamen, und schlich sich in Jerichos Büro, das sie leer vorfand. Hmm. Wo war ihr Gefährte? Auf seinem sonst so ordentlichen Schreibtisch lagen Papiere verstreut, und sie entdeckte sein Handy, das unter einem der Stapel hervorlugte.
Der Mann konnte nicht weit sein.
Sie ging um den Schreibtisch herum und fand ihn zusammengerollt zwischen der Wand und dem Schreibtisch, sein großer Körper war auf komische Weise eingekeilt. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber seine Augen weiteten sich und er legte einen Finger auf ihre Lippen.
Eine Sekunde später hörte sie Owens verräterische, polternde Schritte, kurz bevor er durch die Tür stürmte, eine Hand misstrauisch hinter dem Rücken haltend. Er blinzelte und runzelte die Stirn, als er sie sah. „Wo ist Gibson?“
„Hast du vor, auf ihn zu schießen, wenn du ihn siehst?" Es erforderte weit mehr Disziplin als nötig, um nicht nach unten zu schauen.
„Vega schuldet mir fünfzig Dollar, wenn ich Gibson zuerst erwische. Ich gebe dir ein Bier aus, wenn du mir hilfst“, bot er an.
„Glaubst du, ich würde meinen Mann für ein Bier verraten?“ Es erregte sie immer noch, das zu sagen: Mein Mann. Sie hoffte, es würde nie langweilig werden. Zu ihren Füßen begann Gibson sich zu bewegen, und sie räusperte sich, um das Geräusch zu übertönen.
„Du hast ihn nicht gesehen?“, fragte Owen.
„Ich würde es dir nicht sagen, wenn ich es hätte. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du aufhörst zu spielen ...“
„Au!“ Owen zuckte zusammen, als ein zu einem dicken Dreieck gefaltetes Stück Papier ihn an der Wange traf. „Was zum Teufel?“
Gibson sprang von seiner Position auf und übersprang den Schreibtisch, wobei er Owen auf den Boden warf und seine Arme festhielt. Erin rollte mit den Augen, aber sie wusste, wo ihre Loyalität lag.
Sie hob Owens heruntergefallenes Nerf-Gewehr auf und richtete es auf ihn. „Gibst du auf?“, fragte sie, die Hand unbeirrt.
„Du bist eine dreckige Betrügerin!“, protestierte Owen.
„Was ich bin“, korrigierte sie, „ist ein kluger Investor.“ Sie änderte die Schusslinie ihres Ziels und entlud die Nerf-Scheiben auf Jericho, der sie verraten ansah. „Vega! Du schuldest mir fünfzig Mäuse!“ Sie hielt die Waffe vor sich und blies darüber.
Bei den Nerf-Schlachten im Büro gab es keine Gefährten, keine Rudel und keine Ehemänner. Und wenn sie spielte, spielte sie, um zu gewinnen.

Morgan hatte nie erwartet, einen schicken Ball zu besuchen. In Anbetracht der Art und Weise, wie ihr Leben in diesen Tagen verlief, musste sie anfangen, das Unerwartete zu erwarten.
Sie drehte sich in ihrem smaragdgrünen Kleid und beobachtete im Spiegel, wie sich der Rock drehte und wieder an seinen Platz zurückkehrte. „Ich sehe lächerlich aus.“ Sie war eher ein Mädchen für Overalls und Ölflecken. „Sind das echte Smaragde? Cipher!“
Ihr Gefährte steckte seinen Kopf durch die offene Tür. Sein Haar war noch nass, sein Kragen stand offen, und auf seiner Wange war ein Fleck zu sehen. „Was ist los? Stimmt etwas mit dem Kleid nicht?“ Er trat ein und knöpfte bedauerlicherweise auch sein Hemd zu.
Morgan deutete auf die Reihe von Edelsteinen auf ihrem Mieder, wobei sie darauf achtete, sie nicht zu berühren. Sie atmete kaum noch, die Vorstellung, so viel Pracht zu tragen, machte ihr Angst. „Sind. Die. Echt?“
„Natürlich. Und sie sehen großartig aus.“ Ihr Gesicht musste etwas verraten haben.
Cipher trat dicht an sie heran, legte seine Hände auf ihre Schultern und drückte sie beruhigend. „Du bist die Gefährtin eines Drachenlords. Alles, was mein ist, ist auch dein.“
„Irgendwie bezweifle ich, dass dieses Kleid deins ist“, murmelte sie.
„Ich habe eine eklektische Garderobe“, stichelte er.
„Ich denke, ich sollte das hellblaue Kleid tragen. Du weißt schon, das, in dem keine Edelsteine eingearbeitet sind. Das ist mehr nach meinem Geschmack.“
„Das ist das Kleid einer Debütantin. Du bist eine verpaarte Dame.“ Er drückte ihr einen ganz leichten Kuss auf das sorgfältig frisierte Haar. „Ich bin verpflichtet, mich zu zeigen. Aber ich verspreche, dass wir so schnell wie möglich wieder gehen werden, wenn es schrecklich ist.“
„Daran werde ich dich erinnern.“ Sie hatte es schon mit Sklavenhändlern aufgenommen, mit dem harten Überleben auf einem Planeten und mit seltsamen Monstern gekämpft. Ein Ball konnte doch wohl nicht so schlimm sein.
Oder doch?
Die Kutsche holte sie eine Stunde später ab. Es war ein Stück altmodische Technik, an die sich Morgan nach so langer Zeit auf einer Hightech-Raumstation immer noch gewöhnen musste. Aber der Schein trog. Die Kutsche sah aus wie eine Antiquität, aber sie wurde nicht von einem Tier angetrieben, und sie konnte hohe Geschwindigkeiten erreichen. Sie verfügte sogar über begrenzte Schwebefähigkeiten, die allerdings hauptsächlich für extrem unwegsames Gelände und zur Kollisionsvermeidung gedacht waren.
Ganz zu schweigen davon, dass der Innenraum genauso komfortabel war wie alles andere auf Ciphers Anwesen.
Morgan wünschte sich, die Fahrt wäre länger, und sei es nur, um das Unvermeidliche hinauszuzögern. Doch schon bald reihten sie sich in eine kurze Schlange von Kutschen vor dem Anwesen von Lord Ignis ein. Über ihnen sah Morgan die Umrisse von Drachen kreisen, die dieses prestigeträchtige Ereignis bewachen sollten.
„Müssen wir uns über irgendetwas Sorgen machen?“, fragte sie.
„Iggy ist paranoid. Man könnte meinen, der König käme. Ich glaube, Prinz Saber hat mir erzählt, dass er es vielleicht schafft, aber das war's.“
Wie war Morgan dazu gekommen, sich mit Lords, Prinzen und Königen einzulassen? Sie war sich immer noch nicht sicher.
Als sie drinnen waren, erreichten sie schnell die Türen zum Ballsaal von Lord Ignis. Die wertvollen Parkettböden waren so glänzend, dass Morgan ihr Spiegelbild sehen konnte. Schimmernde Stoffe mit Ignis' Familienwappen hingen zwischen massiven Säulen, die zur geschwungenen Decke hinaufführten, wo kunstvolle Kronleuchter wie Sterne am dunklen Himmel funkelten.
Die Drachen um sie herum strahlten in Kleidern in allen erdenklichen Farben, von Lindgrün bis zu glänzendem Silber. Und angesichts des Glitzerns war Morgan nicht die Einzige, die mit Juwelen geschmückt war.
Sie hoffte, dass sie sich einfügen konnte. Sie war nicht der einzige Mensch in der Menge. Vemion beherbergte in diesen Tagen eine ansehnliche Anzahl von Menschen, obwohl sie vielleicht die Einzige war, die nicht zum Dienstpersonal gehörte.
„Lord Cipher und Lady Morgan“, wurden sie angekündigt, und alle Augen wandten sich ihnen zu.
So viel zum Thema Unauffälligkeit.
Cipher drückte ihre Hand und sie stürzten sich ins Getümmel.
Die Drachen schwärmten aus. Es war nichts so Unzivilisiertes wie eine richtige Fressorgie. Dem hätte Morgan sich zur Wehr setzen können. Nein, die Lords und Ladies drängten sich um sie herum, um einen guten Blick auf den perfekten Lord Cipher und seine menschliche Gefährtin zu erhaschen.
Sie hörte mindestens ein Dutzend Namen und konnte sich nicht an einen einzigen erinnern. Drei Damen bestanden darauf, dass sie sich auf ein Mittagessen oder einen Tee oder Wein oder etwas Ähnliches trafen. Morgan steckte die Kärtchen, die man ihr reichte, in ihre kleine Tasche.
Sie konnte nicht mehr atmen. Selbst mit Ciphers beruhigender Hand auf ihrem Rücken fürchtete sie, sie könnte anfangen zu schreien. Eine Ohnmacht wäre vielleicht weniger dramatisch, aber sie war nicht der Typ dafür.
„Entschuldigung, ich habe meiner Dame diesen Tanz versprochen“, sagte Cipher schließlich, nachdem eine weitere Welle von Drachen ihren Angriff begonnen hatte.
Cipher zögerte nicht lange und zog sie in die Mitte des Ballsaals, während das Orchester eine Melodie anstimmte.
Morgan konnte tanzen, aber der förmliche Auftritt ließ sie über ihre eigenen Füße stolpern. Dann hielt Cipher sie fester und übernahm die Führung, und es war so natürlich, als würden sie zusammen fliegen.
Sie wirbelten herum, und der Abend wurde endlich zum Vergnügen; Schönheit, vom Schicksal choreografiert. Cipher hob sie bei einer Drehung hoch, und ein schallendes Gelächter brach aus ihr heraus. Wenn es jemandem auffiel, war es ihr egal. Sie konnten tratschen, so viel sie wollten, sie wusste, wo sie hingehörte, und niemand konnte ihr das nehmen.
Ein Tanz führte zum nächsten, und während Morgan sich im Rhythmus verlieren konnte, brauchten ihre Füße eine Pause.
Cipher küsste sie auf die Wange. „Wie wäre es, wenn ich uns einen Drink hole?“
„Das wäre reizend. Allerdings muss ich noch ein privates Geschäft erledigen, wenn du weißt, was ich meine.“
„Geh die große Treppe hinauf und biege rechts ab. Dort sollte ein Toilettenangestellter sein, falls du etwas brauchst.“
Fast hätte Morgan einen Witz darüber gemacht, aber die Leute hörten ihr zu, und sie wollte nicht als kompletter Tölpel dastehen.
Alleine durch den Ballsaal zu gehen, war ein Spießrutenlauf, aber sie schaffte es und erledigte ihr Geschäft, ohne dass sie einen Angestellten brauchte. Sie befand sich in einer privaten Kabine mit eigenem Waschbecken und nutzte die Gelegenheit, um sich abzukühlen, indem sie ihre Handgelenke und ihren Nacken mit Wasser befeuchtete und darauf achtete, ihr Make-up nicht zu verschmieren.
„Kannst du glauben, dass er sie mitgebracht hat?“, kam eine Stimme aus dem Aufenthaltsraum draußen.
„Oh, sei still, Astra. Du bist nur enttäuscht, dass er dich nicht geheiratet hat. Tratsch hier nicht rum.“ Die andere Stimme war etwas lauter.
„Im Badezimmer? Hier ist doch niemand. Das hat die Angestellte gesagt, nachdem ich ihr einen Credit zugesteckt habe.“ Astra klang zuversichtlich.
Morgan hielt den Mund und drückte sich in ihrer Kabine so weit wie möglich nach hinten, obwohl es keine Möglichkeit gab, hineinzuspähen.
„Einen Credit?“
„Sie ist eine Bedienstete, warum sollte ich ihr mehr geben? Außerdem rege ich mich nicht über Ciphers menschliches Haustier auf. Ich entwickle eine Strategie, und du wirst mir dabei helfen. Komm schon, Corra, du schuldest mir was.“
Corra stöhnte auf. „Wofür?“
„Du hättest mich auf der letzten Party in sein Zimmer schleusen sollen, erinnerst du dich? Du hast es nicht getan.“
„Ich hatte die Grippe.“
„Pfff. Du bist mir noch was schuldig.“
„Er wird sie nicht für dich fallen lassen, Astra. Lass es gut sein. Sieh dich nach einem anderen Lord um.“ Morgan begann, Corra zu mögen. Sie klang vernünftig.
„Sie sind nicht verheiratet“, bemerkte Astra.
„Er behauptet, sie sei seine Gefährtin. Das ist sogar noch schlimmer.“
„Er lügt. Ich werde beweisen, dass sie eine Schwindlerin ist, und das wird - Entschuldigung, wir führen hier ein Gespräch.“
Es gab ein Stimmengemurmel und dann hörte Morgan, wie eine weitere Kabine geöffnet wurde. Astra und Corra setzten ihr Gespräch nicht fort.
Morgan wartete lange genug, bis derjenige, der die beiden Drachendamen unterbrochen hatte, gegangen war. Sie war sich nicht sicher, wie sie sich fühlte. Aus irgendeinem Grund nicht wütend. Nicht einmal sonderlich verärgert.
Nicht überrascht. Ein bisschen entrüstet. Als wäre sie jemand, den Cipher einfach wegwerfen würde, weil irgendeine glitzernde Drachenlady meinte, er solle es tun.
Cipher hatte ein halb geleertes Glas Wein in der einen und ein volles in der anderen Hand, als sie zurückkam.
„Geht es dir gut?“, fragte er.
Morgan griff nach dem Wein und trank ihn in drei Schlucken aus. „Bestens. Warum?“
Er zog die Augenbrauen hoch.
„Es ist nichts“, beharrte sie. Sie hatte nicht vor, eine Krankheit zu erfinden und sich zurückzuziehen, nur weil sie ein paar gemeine Dinge gehört hatte. Alles, was sie tun musste, war, Astra und Corra für den Rest des Abends zu meiden, und es würde ein Erfolg werden.
Sie und Cipher tanzten weiter und Morgan erlaubte sich, ihre Sorgen zu vergessen. Aber die Magie konnte nicht ewig anhalten.
„Ich möchte unbedingt vorgestellt werden“, sagte ein älterer Herr, der zwischen den Liedern auf die beiden zukam. Er war alt genug, um Ciphers Vater zu sein, und hatte die steife Haltung eines Militärs. Sein Anzug wagte es nicht, eine Falte zu zeigen, und das graue Haar an seinen Schläfen hielt er wohl für vornehm.
„Lord Ignis, welch ein Vergnügen. Das ist meine Gefährtin, Morgan.“
Das war der Mann, den Cipher Iggy nannte? Morgan tat ihr Bestes, um ihre Miene neutral zu halten, und machte einen Knicks vor dem Lord.
„Ja, ich habe schon viel von ihr gehört. Astra wollte unbedingt die Frau treffen, die ihr Cipher gestohlen hat.“
„Daddy!“, kam eine Stimme, die Morgan leider erkannte.
Neben ihr versteifte sich Cipher. „Sir, das ist nicht ...“
Astra war jünger, als Morgan erwartet hatte. Kaum zwanzig, mit einem blendend weißen Kleid, dessen niedriger Kragen mit Diamanten besetzt war.
„Es ist mir ein Vergnügen“, sagte Morgan zu der jungen Frau. Es war anzunehmen, dass sie die Tochter des Gastgebers war. Jetzt war Morgan noch dankbarer, dass sie ihren Mund gehalten hatte.
Allerdings würde sie Cipher über ihre Vorgeschichte befragen, sobald sie zu Hause waren.
„Es tut mir leid, dass wir die Paarungszeremonie verpasst haben“, fuhr Astra fort, und ihre Worte waren übertrieben süß.
„Es war ein kleines Ereignis“, sagte Cipher. „Nur die Familie. Wie ihr wisst, ist meine Mutter verreist. Sie würde es mir nie verzeihen, wenn wir die Zeremonie abhielten, bevor sie meine reizende Gefährtin kennengelernt hat.“
Lord Ignis nickte zustimmend, aber Astras Lächeln entglitt ihr für einen Moment. Dann klatschte sie in die Hände. „Ich habe die beste Idee.“
Morgan hoffte, dass diese Frau sich nie um einen Job in der Spionage bemühte. Ihre Idee war eindeutig eine Falle, und Morgan wäre auch ohne die Lauschaktion misstrauisch geworden.
„Wir sind nur hier, um den Ball zu besuchen“, versuchte Cipher zu sagen.
Aber Morgan konnte nicht widerstehen. Vielleicht hatte sie eine etwas leichtsinnige Ader, aber bisher lief alles gut für sie. „Was denn für eine Idee?“ Sie schenkte ihr breitestes Lächeln und legte ihren Arm um Ciphers Ellbogen, lehnte sich dicht an ihn und genoss es ein wenig zu sehr, als Astra das falsche Lächeln erneut entglitt.
„Sie sollten die Mitternachtsflamme gemeinsam entzünden“, sagte Astra. „Als angemessene Anerkennung ihrer Verpaarung.“
„Das ist eine großartige Idee“, stimmte Ignis zu. „Was sagt ihr dazu?“
Cipher sah sie an, aber Morgan hatte nur Augen für Astra, während sie lächelte und nickte. „Klingt gut.“
Ignis und Astra gingen daraufhin, aber Cipher sah sie immer noch an. „Kannst du das erklären?“
„Astra ist eifersüchtig, dass du dich nicht für sie entschieden hast, ich habe gehört, wie sie im Bad ein paar Dinge gesagt hat. Ich freue mich schon ein bisschen darauf, ihr das hier ins Gesicht zu drücken.“
„Solltest du nicht über so etwas erhaben sein?“
Morgan lachte spöttisch. „Heb dir das für deine Drachendamen auf. Ich habe gehört, dass Astra dich immer noch gerne nehmen wird, wenn du mich abservieren willst.“
„Das wird nie passieren, meine Gefährtin.“
Lord Ignis servierte ein feines Abendessen, das Morgan kaum anrührte. Sie fragte sich, ob Astra noch einen weiteren Trick in ihrem kunstvoll verzierten Ärmel hatte oder ob sie so sicher war, dass Morgan eine Betrügerin war, dass sie sie allein scheitern lassen würde.
Als es auf Mitternacht zuging, schickte Lord Ignis einen Bediensteten, der sie und Cipher abholte und in einen Innenhof brachte, wo eine große, mit Öl gefüllte Bronzeschale in der Mitte der Marmorfliesen stand.
„Ihr werdet Euch hierhin stellen, Mylady“, befahl der Diener. „Und Eure Lordschaft wird auf der anderen Seite der Flamme stehen.“
„Sollten wir nicht zusammen stehen?“, fragte Cipher. „So habe ich es noch nie gesehen.“
Der Diener stotterte, und Morgan erbarmte sich. „Es ist in Ordnung so. Sag mir nur, wann.“
„Du wirst wissen, wann.“
Astra und ihr Vater führten die Lords und Ladies hinaus und nahmen vor ihnen Platz. „Willkommen“, rief Astra. „Es ist uns eine große Freude, die neue Verpaarung von Lord Cipher und seinem Menschen zu feiern“, sie fügte Morgans Namen nicht hinzu. „Lord Cipher hat sich gnädigerweise bereit erklärt, die Mitternachtsflamme zusammen mit seiner Gefährtin zu entzünden. Sehen Sie!“
Ein Schweigen legte sich über die Menge, und die meisten schauten in Ciphers Richtung. Morgan begegnete dem Blick ihres Gefährten, als er seine Hand hob, und schüttelte leicht den Kopf. Ein Moment der stummen Kommunikation verging zwischen ihnen, und er lächelte, als sie als Erste die Hand hob.
Es war eine schwierige Sache, die Flamme ihres Gefährten zu beschwören, und sie konnte es nur tun, weil sie Gefährten waren. Aber Morgan konzentrierte sich, und nach einem Moment begann ihre Hand zu rauchen, als kleine glühende Funken von ihren Fingerspitzen züngelten.
Einen weiteren Moment später flammten diese Funken auf. Sie ließ sie aus sich heraus und auf Cipher zufließen, während er selbst ein Feuer beschwor, das ihres in der Mitte traf, in einem anmutigen Bogen auf der Schale landete und sich mit einem Zischen entzündete.
Die versammelten Drachen klatschten und jubelten.
Astra stand fassungslos da.
Morgan ließ ihre Flamme los und ging zu ihrem Gefährten hinüber. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. „Ich bin jetzt bereit, nach Hause zu gehen“, sagte sie.
„Lass uns gehen“, stimmte er zu und legte einen Arm um ihre Schultern.
Keiner der beiden schenkte Astra einen zweiten Blick.
Vielleicht waren schicke Bälle ja doch nicht so schlecht.

„Das ist nicht fair.“ Aria starrte auf das Samttuch in einer ansonsten leeren Schachtel. „Er gehörte dir. Du hast die Auktion gewonnen.“
Ihr Gefährte grinste und legte ihr einen Arm um die Schulter. „Bist du sicher, dass du diejenige bist, die dieses Argument vorbringen darf, meine Liebe?“ Er rieb mit seiner Hand über die empfindliche Haut an ihrem Hals und hielt sie fest.
Als ob er befürchtete, sie könnte etwas anstellen. Aber Aria war geläutert.
Mehr oder weniger.
„Du weißt, dass ich meine Lektion gelernt habe.“
„Deine Lektion gelernt oder deine Situation verbessert?“
Vor einem Monat hätten die Worte vielleicht noch wehgetan, aber jetzt fühlte Aria Freude in sich aufsteigen. „Vielleicht habe ich endlich mein Glück gefunden. Jetzt lass uns deinen Schatz zurückholen.“
„Ich habe meinen Schatz bereits“, versicherte Knox ihr, wobei das Feuer in seinen Augen deutlich machte, was - oder wer - sein Schatz war.
Sie.
Aria schluckte das unerwartete Gefühl hinunter. Sie war so etwas nicht gewöhnt. Jemanden zu haben, schon gar nicht jemanden, der sie so sehr schätzte. Es war nicht schlecht, es war wunderbar, wirklich. Aber sie hatte so viele Jahre damit verbracht, sich auf sich selbst zu verlassen, sich um sich selbst zu kümmern. Jetzt gab es jemand anderen in ihrem Leben, der ihr so viel mehr bedeutete. Und das Einzige, was sie wollte, war sicherzustellen, dass er glücklich war. Dass SIE glücklich waren.
Und sie würde seine verdammte Halskette aus Prinzip zurückholen.
„Du hast mir gesagt, du willst mich in Smaragde hüllen, und ich habe die Fotos gesehen. Die Halskette war für mich, nicht wahr?“
Knox errötete, was ihren sexy Gefährten fast niedlich aussehen ließ. „Nun ... ja.“
„Und du hast die Auktion gewonnen. Wenn du dir etwas wegnehmen lässt, nehmen sie dir nur noch mehr weg.“ Sie hatte schon mehr als einen Job erledigt, bei dem sie diese Lektion hatte erteilen müssen.
„Dessen bin ich mir bewusst, meine Gefährtin. Harrisyn hat diese Runde gewonnen. In der Zukunft werde ich ihn schlagen. So funktioniert das hier.“
Aria starrte ihn fassungslos an. „Du weißt, wer dich bestohlen hat?“
Er beugte sich vor und küsste ihre Schläfe. „Natürlich weiß ich das. Und ich weiß, warum er es getan hat.“
„Warte, was? Warum hast du ihn dich bestehlen lassen?“ Aria musste sich zwingen, ihre Stimme nicht zu erheben. „Wenn du weißt, wer es ist, sollten wir es uns sofort zurückholen.“
Knox grinste sie an. „Willst du es wirklich so sehr?“
„Ja!“
„Ich denke, es wird Zeit, dass Harrisyn erfährt, dass wir die Spielregeln ändern.“

Im Nachhinein betrachtet hätte Samantha dieses Gummibärchen niemals annehmen dürfen. Jetzt fühlte sie sich ganz wackelig auf den Beinen und sie hatte den seltsamen Drang zu lachen, was in der schmuddeligen kleinen Gegend, die sie ihr Zuhause nannte, NICHT optimal war.
In Miami sollte es doch nur heiße Leute und tolle Partys geben. Niemand hatte sie davor gewarnt, wie GROSS die Käfer in Florida waren.
Samantha hielt sich den Mund zu und zwang sich, still zu stehen, nur für eine Minute. Es würde schon alles gut gehen.
Und das wäre es auch ... wenn sich nicht direkt vor ihr ein riesiges leuchtendes Portal geöffnet hätte.
Samantha stolperte hindurch, bevor sie überhaupt wusste, was vor sich ging. Sie war vielleicht ein bisschen high, aber keine Menge Gras konnte sie dazu bringen, SOLCHE Halluzinationen zu haben.
Sie landete auf Händen und Knien auf dem harten Stein, die Luft um sie herum war kalt und feucht. Samantha warf einen Blick zurück, aber da war keine Straße in Miami, keine vertrauten Mülltonnen oder der Geruch von verrottendem Abfall.
Es gab nur einen wirbelnden violetten Kreis, der in der Luft schwebte und dann aus ihrem Blickfeld verschwand.
Samantha blinzelte ein paar Mal und wartete darauf, dass etwas einen Sinn ergab. Ihr Verstand war ein bisschen langsam, blödes Gummibärchen, und sie fühlte sich, als würde sie sich durch Melasse bewegen.
Oder vielleicht war das nur die Luft. Sie war ziemlich dick.
Etwas, das sich wie ein Knurren anhörte, riss sie aus ihrem Nebel der Verwirrung. Sie rappelte sich auf und riss den Kopf herum, um nach der Quelle des Geräuschs zu suchen. Aber sie schien allein in der geheimnisvollen Höhle zu sein. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, der aber nur so lange anhielt, bis etwas hinter einem großen Felsbrocken hervorschlich.
Es stand auf vier Füßen und sah aus, als hätten eine riesige Eidechse und ein Hai ein mutiertes Baby bekommen. Ein mutierter Hai mit Schuppen, Klauen und Reißzähnen.
Verdammt riesige Klauen.
Haizilla trat vor und ging direkt auf sie zu. Dann gesellten sich zwei Freunde hinzu.
Das war der Moment, in dem sie merkte, dass sie nackt war. Samantha presste die Hände auf ihren Körper und versuchte, sich zu bedecken, während sie sich mit dem Rücken zur Höhlenwand bewegte. „Es ist okay“, sagte sie in einem Singsang-Ton. „Gut, Haizilla, braver Junge.“
Eines der Monster neigte den Kopf und stand auf, sein Körper veränderte sich auf seltsame Weise, fast so, als würde es ... menschlich werden? In was für eine seltsame Welt war sie da gerade hineingestolpert?
Ein gutturales Knurren kam aus seiner Kehle und er sagte etwas, das ein Wort hätte sein können, aber sie konnte es nicht verstehen. Offenbar sprachen Haizillas kein Englisch.
Unhöflich.
Wieder verspürte sie den unbändigen Drang zu lachen, aber Samantha unterdrückte ihn. Sie musste sich verteidigen, brauchte eine Art Waffe.
Oder eine Fluchtmöglichkeit.
Die Monster waren jetzt näher, kamen von allen Seiten auf sie zu, und sie konnte nicht weglaufen. Samantha war noch nie eine gute Sprinterin gewesen, und sie hatte den leisen Verdacht, dass diese Typen schnell waren.
Sie würde hier sterben.
Dann stürzte sich der am weitesten entfernte Haizilla auf den nächstgelegenen und sie fingen an, sich gegenseitig anzuschreien. Der dritte spuckte einen Schwall Wasser aus seinem Mund auf die beiden anderen.
Samantha war vor Schreck wie erstarrt, aber sie schüttelte sich und suchte verzweifelt nach einem Ausgang. Was auch immer hier vor sich ging, sie musste von hier verschwinden.
Dann musste sie irgendwie ein anderes Portal finden ... und nach Hause kommen.

Rath-Bonus

Orla

Meine Finger arbeiteten daran, den Draht zu befestigen, die Zungenspitze zwischen die Zähne geklemmt, wie es immer geschah, wenn ich mich konzentrierte. Der Tisch vor mir war völlig übersät – verschüttete Metallteile, Drahtspulen, Kupferspäne und das zerbrechliche Keramikgehäuse eines alten Kondensators, den ich geborgen hatte.

Irgendwo unter dem Durcheinander lag mein Notizbuch, halb verdeckt von herumliegenden Kristallfragmenten und Werkzeugen, seine karierten Seiten voller halb gezeichneter Schaltpläne und hastig hingekritztelter Notizen.

Das Gerät selbst war noch nicht viel anzusehen. Kaum so groß wie meine Hand, war es ein zusammengeflicktes Sammelsurium von notdürftig verbundenen Komponenten, eher durch Hoffnung als durch durchdachte Konstruktion zusammengehalten. Aber es summte jetzt schwach, als könnte es spüren, dass es kurz vor etwas Wichtigem stand. Ich justierte eine letzte Verbindung, drehte den Draht an seinen Platz, hielt den Atem an und legte den winzigen Schalter an seiner Seite um.

Das Heulen begann leise, geisterhaft in der Stille, bevor es anschwoll. Dann – da. Statisches Rauschen. Schwach, gebrochen und ungleichmäßig, aber unverkennbar.

„Ich glaube, ich hab's geschafft!" Die Worte rissen aus mir heraus, bevor ich den Gedanken ganz zu Ende gedacht hatte, laut genug, um sogar mich selbst zu erschrecken. Ich sprang auf, die Hand um das Gerät geschlossen, als könnte es verschwinden, wenn ich es losließe.

Die Tür zu unseren Kammern knallte so plötzlich auf, dass ich beinahe alles fallen gelassen hätte. Rath versperrte den Türrahmen im selben Moment, die Flügel halb ausgebreitet und die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, sein Schwanz streifte den Rahmen mit genug Kraft, um ein Beben durch den Vulkanstein zu schicken. Seine Schwerter waren nicht gezogen, aber seine rechte Kralle zuckte zu seinem Gürtel, bereit für einen Kampf, falls nötig.

Ich blinzelte ihn an und hielt das winzige, knisternde Gerät noch immer hoch. „Äh. Hi?" Meine Stimme brach leicht, ein Hauch von Schuld, weil ich laut genug geschrien hatte, um ihn eindeutig in den Krieger-Verteidigungsmodus zu versetzen. „Ich wollte nicht – Rath, es ist alles in Ordnung. Es ist kein Notfall."

Sein Blick wanderte durch den Raum, suchte nach einer unsichtbaren Bedrohung, dann schnappte er zu mir zurück. Sein Schwanz peitschte einmal scharf, bevor er zur Ruhe kam. „Was um alles in der Welt machst du da?", knurrte er, obwohl die Anspannung in seiner Haltung etwas nachließ, als das Verständnis einsetzte. „Ich dachte, jemand hätte dich angegriffen."

„Mich angegriffen? In unseren Kammern?" Ich zeigte um mich, mein Puls beruhigte sich allmählich, während ich den knisternden Prototyp vorsichtig zurück auf den Tisch stellte. „Was für ein rücksichtsloser Idiot würde das denn deiner Meinung nach versuchen?"

Raths Lippen zuckten, aber er lächelte noch nicht. Noch nicht. Sein Blick fiel auf die überfüllte Oberfläche vor mir, dann auf die schwach funkelnden Drähte meines Prototyps. „Das Ding ... was auch immer es ist ... sieht nicht gerade unfähig aus zu explodieren. Wenn du so schreist, während du an deinen Maschinen arbeitest, denke ich sofort an Gefahr."

Ich atmete aus, etwas von dem Humor wich aus mir, als Schuldgefühle aufkamen. „Entschuldigung. Ich hab nur ..." Meine Stimme verstummte, als die Aufregung wieder aufflammte. „Ich glaube, ich hab es tatsächlich zum Laufen gebracht!"

Seine Flügel legten sich ordentlich an seinen Rücken, als er näher trat. „Was zum Laufen gebracht?"

Ich deutete auf das Durcheinander von Teilen vor mir und grinste trotz allem. „Es ist ein Prototyp. Ein einfaches Radio. Ich arbeite seit Wochen daran, aber mir fehlten einige wichtige Komponenten. Als mir klar wurde, dass ich diesen druckstabilisierten Kondensator verwenden könnte, den du gefunden hast—"

„Das Ding vom Markt? Du sagtest, es wäre nicht funktionsfähig."

„War es auch nicht. Aber das Gehäuse hat den ursprünglichen Ausfall überstanden, und ich konnte brauchbares Material daraus extrahieren – hör zu, das ist nicht der Punkt." Meine Worte kamen jetzt schneller, angetrieben von der Begeisterung über den Fortschritt. „Es ist der erste Schritt zur Fernkommunikation. Wenn ich das Signal stabilisieren kann – und die Produktion hochskalieren – könnte Scalvaris eine Möglichkeit haben, Informationen zwischen den Distrikten zu übertragen. Vielleicht sogar zu anderen Stadtstaaten."

Sein tiefes Grummeln verriet nichts, aber ich merkte, dass er zuhörte. Wenn Rath irritiert oder ungeduldig war, rollte sich sein Schwanz scharf zusammen, fast aggressiv. Jetzt peitschte er in einer langsamen, bedächtigen Kurve über den Boden, rollte sich zusammen und entrollte sich wieder wie ein Bach, der sich durch Vulkanstein schlängelte.

„Erklär es", sagte er, aber es lag kein Befehl in seinem Ton. Nur Neugier.

Ich griff über den Tisch und tippte auf den Rand des groben Empfängers. „Im Moment beruht fast die gesamte Kommunikation in Scalvaris auf physischen Boten oder einfachen Signalen, richtig? Feuerbeacons, Trommelcode, solche Sachen. Aber diese Methoden sind langsam, ineffizient und anfällig für Versagen während Notfällen. Ein funktionierendes Radiosystem würde alles verändern – es ist augenblicklich. Du kannst über riesige Entfernungen koordinieren, ohne einen einzigen Läufer zu brauchen."

Raths Krallen trommelten gegen die nahegelegene Felskante, seine Lippen näherten sich einem Lächeln, obwohl er es gut verbarg. „Du willst den Drakarn beibringen, mit Geistern zu sprechen?"

Ich verdrehte die Augen, konnte das Lachen, das in mir aufstieg, nicht unterdrücken. „Es sind keine Geister; es sind elektromagnetische Wellen." Bei seinem leeren Blick schüttelte ich den Kopf und fuhr fort. „Das Signal reitet auf diesen Wellen durch die Luft – wie deine Stimme auf der Wasseroberfläche reitet, wenn du über den Fluss rufst. Der richtige Empfänger kann diese Signale einfangen und sie zurück in Ton verwandeln. Das ist Wissenschaft."

Seine Augen verengten sich leicht, wägten Möglichkeiten ab. „Und du glaubst, Scalvaris würde so eine Erfindung erlauben? Erinnerst du dich daran, was der Rat das letzte Mal gesagt hat?"

„Ich werde beweisen, dass es funktioniert", versprach ich. „Und sobald es stabil ist, werde ich beweisen, dass es sich lohnt."

Er betrachtete mich einen langen Moment, dann griff er an mir vorbei zu dem Gerät und tippte mit einer Kralle vorsichtig gegen seine Kante. „Es wird nicht viel überzeugen, wenn es sich selbst verbrennt, bevor es soweit ist. Dein Signal – könnten die Kristalle, die wir für unsere Schmieden verwenden, es verstärken?"

Mein Kiefer klappte leicht auf, als ich ihn anstarrte. „Das ist ... genial. Wenn wir Relaistationen an wichtigen Punkten bauen und Wärmekristalltechnologie integrieren könnten, um die Reichweite zu verstärken, könnte das die Abdeckung auf die ganze Region ausdehnen!"

Sein Schwanz peitschte scharf, diesmal vor Zufriedenheit. „Ich höre aufmerksamer zu, als du denkst."

Das war eine Untertreibung, aber ich traute mir nicht zu, mehr zu sagen. Mein Geist wirbelte bereits, jagte den Möglichkeiten nach, die seine Idee freigesetzt hatte. Wärmekristallintegration. Relaisverstärkung. Die nächste Iteration des Prototyps nahm in lebhaften Blitzen hinter meinen Augen Gestalt an, klarer als alles, was ich zuvor gezeichnet hatte.

„Ich werde deine Hilfe brauchen", sagte ich, als wir uns beide wieder dem Tisch zuwandten.

„Die wirst du haben", grummelte er, seine Stimme jetzt leiser, aber sicher. Aber bevor ich anfangen konnte, Dinge aufzuschreiben, führte er meine Hand vom Tisch weg und setzte das provisorische Radio ab. Er hielt mein Handgelenk fest und drängte mich gegen den Tisch. „Später", sagte er und eroberte meine Lippen.

Ich grinste in den Kuss hinein.

Später, in der Tat.

Vyne

Orangefarbene Lichtmuster loderten entlang der Schmiede auf, wo die geschmolzenen Kerne entlüftet wurden, und beleuchteten Stapel von Metallstreifen, halbfertige Klingen und die Werkzeuge meines Handwerks. Der Duft von heißem Eisen, Vulkanstein und Schweiß hing in der Luft. Und doch fühlte sich dieser Raum jetzt anders an. Ruhiger. Ihretwegen.

Selene stand an einer entfernten Werkbank, eine Zange in der Hand, den Blick auf ein schlankes Metallstück gerichtet, das sie gerade aus den Flammen gezogen hatte. Sie hätte fehl am Platz wirken sollen – reine menschliche Sanftheit zwischen den geschärften Kanten einer Drakarn-Schmiede –, aber sie bewegte sich mit den schnellen, sicheren Bewegungen von jemandem, der hier seinen Rhythmus gefunden hatte.

Das helle Zischen von Metall, das auf den Amboss traf, verschmolz mit meinem eigenen gleichmäßigen Hämmern. Jeder Schlag, jedes leise Ächzen ihres Atems verstärkte die Spannung in der Luft. Ich versuchte, meine Aufmerksamkeit nicht zu offensichtlich zu zeigen, aber mein Blick wanderte zu ihr, wann immer ich mir den Moment stehlen konnte. Die Konzentrationsfalten auf ihrer Stirn, die Art, wie sie gelegentlich auf ihre schwitzigen Finger pustete, bevor sie die Zange wieder ergriff – ich konnte den Blick nicht von ihr wenden.

„Wie fühlt es sich an?", fragte ich, als ich schließlich meinen Hammer beiseite legte.

Sie blickte nicht auf. Ihre Aufmerksamkeit blieb auf den dünnen Anhänger gerichtet, den sie formte – erhitztes Metall leuchtete in intensivem Orange im Griff ihrer Zange. „Als würde ich mit Verbrennungsgefahr spielen", sagte sie, während sich ihr Mundwinkel hob. „Du lässt es so leicht aussehen."

Ich stieß einen kurzen Seufzer aus und trat näher. „Leichtigkeit kommt mit Übung – und Geduld." Ich positionierte mich direkt hinter ihrer Schulter, die Flügelmembranen so angewinkelt, dass ich sie nicht berührte. „Lass es einen Moment ruhen. Klammer es nicht fest, als würde es zu entkommen versuchen."

Die Linien auf ihrer Stirn entspannten sich. Ihr Griff veränderte sich, und es traf mich, wie aufmerksam sie zuhörte, wie schnell sie sich anpasste. Das Leuchten des Metalls verschwamm für einen Moment in meiner Sicht, überschattet von der Nähe ihres Körpers und der Art, wie sich ihre Schultern bei meiner Annäherung versteiften – als wäre sie sich der Wärme, die ich ausstrahlte, schmerzlich bewusst.

Sie warf mir einen Blick über die Schulter zu. Ein kurzes Lächeln zupfte an ihren Lippen, etwas Kleines und Privates. Dann tauchte sie den Anhänger wieder in die Schmiede. „Schön, Schmiedemeister. Zeig mir genau, wie ich dein kostbares Design nicht verkohle."

Ich hätte fast gelacht. „Es ist jetzt dein Design. Du hast es geformt."

Sie zuckte bescheiden mit den Schultern, aber ich sah, wie dieser Gedanke ihren Griff festigte. Selbst mit Schweiß, der auf ihrer Stirn perlte, führte sie die Zange wie eine erfahrene Schülerin – sanft in mancher Hinsicht, ja, aber stark in den Bereichen, die zählten.

Ich ging zurück zu meiner eigenen Station und versuchte, mich darauf zu konzentrieren, die Klinge vor mir zu glätten. Aber ich ertappte mich dabei, wie ich den Rhythmus meines Hammers an den Takt von Selenes Arbeit anpasste.

Ich hörte ihr leises Ächzen der Anstrengung, und ich drehte mich um, um zu sehen, wie sie den orangeglühenden Anhänger auf einem kleineren Amboss positionierte und ihren Hammer leicht klopfen ließ, um ihn zu biegen. „Gut", sagte ich mit leiser Stimme, während ich meine Klinge niederlegte. Meine Krallen spannten sich über die steinerne Kante meiner Werkbank, um mich davon abzuhalten, näher zu ihr zu driften.

Sie hob den Hammer etwas höher, führte einen weiteren abgemessenen Schlag aus und atmete dann aus. Das Zischen von kühlendem Metall folgte. „Nicht perfekt", murmelte sie und runzelte die Stirn über die leicht krumme Kante.

„Es ist nah dran", versicherte ich. „Perfektion ist nicht das Ziel."

Ihr Blick huschte unsicher zu mir, löste etwas Spannung in meiner Brust. Ich trat näher und ließ das orangefarbene Leuchten über uns beide fallen. „Du kannst jetzt atmen", neckte ich.

Selene verdrehte die Augen, aber ihre Lippen zuckten amüsiert. Dieser Moment war friedlich – ich beobachtete, wie sie den Winkel des Anhängers anpasste, während das Brüllen der Schmiede eine gleichmäßige Kulisse bot.

„Wie sieht es aus?", fragte sie mit gedämpfter Stimme.

Ich trat näher und bewegte mich in den Raum, den sie zwischen sich und der Werkbank geschaffen hatte. Sie hielt den Anhänger mit der Zange hoch. Es war ein kleines, raues kreisförmiges Stück mit wirbelnden Linien, die ein Drakarn-Bindungszeichen formten. Die Linien waren an manchen Stellen uneben – aber jeder Makel fühlte sich persönlich an, irgendwie lebendiger.

„Du bist fast fertig", sagte ich und nahm den Anhänger mit vorsichtigen Krallen aus der Zange. „Lass mich die Kette holen."

Ich zog ein dünnes Stück geflochtenes Metall aus einem Beutel an meinem Gürtel. Selene beobachtete mich, ihre Stirn in nachdenklichem Schweigen gerunzelt. Als ich die Kette durch die kleine Schlaufe oben am Anhänger fädelte und mich wieder zu ihr umdrehte, zögerte ich. „Darf ich?"

Sie nickte wortlos und ließ mich die Kette um ihren Hals legen. Der Anhänger legte sich gegen ihr Schlüsselbein, warm gegen ihre Haut. Sie betrachtete ihn einen Moment lang, ihre Hand schwebte, als wäre sie unsicher, ob sie ihn berühren sollte.

„Dieses Zeichen", sagte sie leise, die Finger strichen schließlich über das neue Metall. „Was bedeutet es?"

Meine Brust zog sich zusammen. „Es bedeutet Treue", sagte ich. „Verbindung. Seite an Seite stehen – selbst durch die schlimmsten Stürme."

Sie dachte darüber nach, ihre Augen spiegelten das Leuchten der Schmiede wider. Dann, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, ließ sie ihre Handfläche vollständig über den Anhänger auf ihrer Brust sinken. Die Bewegung fühlte sich erschreckend intim an, besonders in der Stille der Schmiede.

„Er gehört also mir", flüsterte sie. „Und ich gehöre hierher."

Alles in mir zog sich bei diesen Worten zusammen. Ich hätte nie gedacht, dass es möglich wäre, von einer einzigen Aussage so erschüttert zu werden. „Ja", presste ich hervor. „Das tust du."

Mein Herz hämmerte beim Anblick des Anhängers um ihren Hals, wissend, dass sie ihn selbst geschaffen hatte. Sie hatte ihn geformt, gehämmert, ihre Gegenwart in ihn hineingegossen. Jetzt ruhte er in der Mitte ihrer Brust, nah bei ihrem Herzschlag.

Ich erlaubte mir schließlich, die Distanz zu schließen und meine Stirn sanft gegen ihre zu legen. Sie stieß einen kleinen, glücklichen Seufzer aus, ihre Stirn entspannte sich in den Kontakt. Meine Flügel drifteten nach vorn und hüllten uns in eine private Wärme ein.

Kaum dass der geothermische Aufwind uns erfasste, gruben sich die Gurte in meine Schultern. Khorlars Flügel schnappten auf, fassten die unsichtbare Strömung, und die Welt kippte. Wir schossen in einem schwindelerregenden Korkenzieher himmelwärts; der Boden unter uns schwand mit erschreckender Geschwindigkeit. Mein Herz hämmerte, doch die alte Angst war unter einem jähen, atemlosen Rausch begraben.
„Alles in Ordnung?“ Khorlars Grollen vibrierte durch meinen Rücken, an den ich mich klammerte.
Ein Lachen platzte aus mir heraus, doch der Wind riss es fort und peitschte mir um die Ohren. „Mehr als das!“
Sein tiefes, zufriedenes Knurren dröhnte durch mich hindurch. Dann legte Khorlar seine Flügel eng an den Leib. Die Welt löste sich auf. Wir stürzten. Himmel und Felsen verschwammen zu feuerroten und sonnengoldenen Schlieren. Volcaryths Zwillingssonnen brannten hoch am Himmel. Mein Herz hämmerte – jetzt stark und kräftig, nicht mehr das fragile Etwas, zu dem es nach dem Angriff auf Ignarath geworden war, sondern geheilt durch die Zeit und die seltsame, erneuernde Magie dieser Welt.
Kurz bevor die Obsidianebenen gefährlich nahe kamen, schnellten seine Flügel mit einem Knall auseinander, der wie ein Donnerschlag widerhallte. Wir fingen uns ab und glitten dicht über dem Boden, so tief, dass sein Schwanz eine gerade Linie in den dunklen, gläsernen Staub zog.
„Angeber“, murmelte ich, meine Stimme gedämpft gegen die warmen, rauen Schuppen an seinem Hals.
Ich spürte sein Antwortlachen tief in seiner Brust. „Vielleicht.“
Die Monate waren im Flug vergangen. Unser Band, im Überlebenskampf geschmiedet, hatte sich unter den Doppelsonnen vertieft und war in der Stille der gewaltigen Steinkammern, die wir nun unser Zuhause nannten, gewachsen. Es war zu etwas Beständigem, Bewährtem geworden.
Khorlar legte sich in die Kurve. Muskeln spielten unter mir, und die Luft zerschnitt an seinen Flügelspitzen, als wir durch eine aufsteigende Schwefeldampfwolke flogen. „Sieh“, befahl er, seine Stimme nun näher und nicht mehr vom Wind verschluckt. Wir spiralten enger, und die Kraft drückte mich fest an seinen Rücken. Meine Beine spannten sich automatisch, mein Blick haftete nach unten.
Als wir wieder in den Gleitflug übergingen, drehte er den Kopf, gerade genug. Ein goldenes Auge, zu einem schmalen Schlitz verengt, fixierte mein eigenes. „Dein Herz“, grollte er, seine Stimme jetzt noch tiefer. „Es rast.“
„Du versuchst ja auch, mit mir auf dem Rücken die Schallmauer zu durchbrechen“, konterte ich, während sich unwillkürlich ein Grinsen auf meine Lippen legte.
Sein Knurren war tief, besitzergreifend und vibrierte an meiner Wirbelsäule. „Immer.“
Wir stiegen wieder und ließen die zerklüfteten Bergzacken weit unter uns zurück. Die Luft wurde dünner, kühler und trug den metallischen Geschmack von Höhenmineralien und ferner vulkanischer Hitze in sich. Die Freiheit hier oben war unermesslich, messerscharf, verstärkt durch die gewaltige Weite der fremden Landschaft. Das Geschirr, einst Symbol meiner furchterfüllten Abhängigkeit, fühlte sich jetzt wie ein weiterer Anker an, der uns verband.
„Dort.“ Khorlar senkte einen Flügel. Er deutete auf ein fernes Plateau, das im Licht flimmerte. Selbst aus dieser Entfernung sah ich das Glitzern – seltsame Strukturen, die das Licht einfingen und in unzähligen Regenbogenfarben auf den kargen Stein zurückwarfen.
Er kreiste tiefer, langsamer, gab mir Zeit. Der Ort fühlte sich … still an. Anders. Unberührt. Beim Sinken wurde die Luft spürbar kühler, eine Wohltat nach der sonst drückenden Hitze nahe Scalvaris.
Seine Landung war federleicht, kaum ein Laut im Staub. Sanft faltete er die Flügel, löste die Schnallen jedoch nicht – noch nicht. Stattdessen strichen seine messerscharfen Krallen überraschend sanft über meinen Kiefer. Mein Atem stockte.
„Du fliegst gut, Vrakasha“, murmelte er, der Name immer noch eine raue Liebkosung.
„Du machst die ganze Arbeit“, entgegnete ich und schmiegte meine Wange in die flüchtige Berührung. Die alte Verletzlichkeit saß noch immer tief in mir, aber bei ihm fühlte sich dieses Risiko … notwendig an.
Er löste die Verschlüsse. Ich glitt an seiner Seite hinab; meine Stiefel knirschten im feinen, kristallinen Staub. Aus der Nähe war das Plateau überwältigend: Gezackte Kristallgruppen, manche höher als ich selbst, pulsierten im gefangenen Sonnenlicht und warfen wandernde Farbspiele auf Khorlars dunkle Schuppen.
„Warum hier?“, fragte ich und drehte mich langsam um. Der Ort war schön, ja, aber abgeschieden – weit entfernt von jeder Patrouillenroute, die ich kannte.
Khorlar verlagerte sein Gewicht, und ein Beben lief über seinen Rücken. Sein Blick schweifte für einen Moment ab, bevor er wieder an den Kristallen – und dann an mir – hängen blieb. Sein Schwanz zuckte einmal unruhig im Staub. „Dieser Ort“, begann er, seine Stimme tiefer als sonst, zögernd. „Er ist … bedeutend. Er wird nur von verbundenen Partnern besucht.“
Er trat näher, sein Schatten verschlang mich und schuf eine intime Nische aus geteilter Wärme. „Ich habe gewartet“, grollte er, und sein Grollen schien sich in seiner Kehle zu verfangen. „Auf dich. Bis du geheilt warst. Stark.“ Er schluckte, eine sichtbare Bewegung in der Säule seines Halses. „Bis ich … bereit war.“
„Du warst immer bereit“, flüsterte ich, hob die Hand und legte meine Handfläche fest an sein kantiges Kinn. Ich spürte das leise Pulsieren unter den Schuppen.
Seine Augen brannten, Gold wurde zu flüssigem Metall, die Pupillen verschlangen die feurige Iris. Mit langsamer Entschlossenheit fuhr eine Kralle aus. Scharf. Präzise. Er ritzte eine Linie in seine eigene Handfläche. Dunkles, dickflüssiges Blut quoll sofort hervor.
„Unter meinesgleichen“, seine Stimme sank zu einem tiefen Vibrieren, „besiegelt Blut, was Worte nicht auszudrücken vermögen.“
Mein eigener Puls antwortete seinem Blick, ruhig und sicher. Ja. Ohne Zögern zog ich mein Messer aus der Scheide und wiederholte seine Geste auf meiner eigenen Handfläche. Ein scharfer Stich, dann Wärme.
Khorlars Nüstern weiteten sich, die Pupillen wurden riesig, als der kupfrige Duft die Luft erfüllte. Bei einem tiefen, rauen Atemzug hob sich seine Brust. „Hawk.“ Seine Stimme war wie rauer Stein. „Einmal verbunden, niemals getrennt. Mein. Dein. Für immer. Verstehst du?“
„Ich weiß“, sagte ich, meine Stimme fest, obwohl tief in mir ein Beben begann. „Ich gehöre dir schon, seit du mich aus dem Felssturz gezogen hast. Länger, als ich Worte dafür hatte.“
Ein Grollen begann in seiner Brust, tiefer als jedes Knurren zuvor, und vibrierte gegen meine Hand. Er griff zu, seine Pranke umschloss meine. Raue Schuppen, warmes Blut – unseres – vermischte sich zwischen unseren Handflächen. Ein Stoß schoss meinen Arm hinauf, kein Schmerz, sondern Hitze. Eine tiefe, vibrierende Verbindung, die sich in meinen Knochen verankerte.
Seine Flügel breiteten sich aus, verdeckten die Sonnen und hüllten uns in einen intimen Schatten, der von Feuer gesäumt war. Dann beanspruchte sein Mund meinen, wild und sicher, und schmeckte nach Salz, Blut und den Versprechen, die im Staub dieser fremden Welt besiegelt wurden.

Vega
Der Tempel der Schmiede ragte vor uns auf, ein finsterer Koloss aus Obsidian und glutgehärtetem Kristall. Mein Atem stockte – not aus Angst – diese Hülle hatte ich in Ignarath abgelegt – sondern wegen der Schwere dessen, was gleich vor mir lag.
Ich würde mich an einen Drakarn binden.
Vor aller Augen.
Aus freiem Willen.
„Zweifel?“ Zarvashs Stimme war ein kehliges Grollen, warm wie seidiger Stahl. Sein Flügel strich meine Schulter, beiläufig und doch beanspruchend – sein Besitzanspruch, offen zur Schau getragen. Hitze prickelte auf meiner Haut, zusammen mit diesem winzigen Beben tief unter meiner Faszie.
„Frag mich nur, ob wir das überleben.“ Mein Blick klebte an den Toren des Tempels – massive Türen, eingeritzt mit uralten Glyphen, gähnend offen, dahinter der gleißende Widerschein flirrend heißer Glut. „Karyseth explodiert vielleicht einfach.“
Zarvash lachte leise, dieses gefährliche, dunkle Lachen, das an Stahlkanten schnitt. „Jalliun würde sie festnageln, bevor sie loslegt. Außerdem weiß Karyseth, wann sie den Rückzug antreten muss.“ Seine Krallen spreizten sich – ein Krieger, jederzeit bereit. „Sogar Fanatiker lernen irgendwann.“
Ich nestelte an dem karminroten Schal, den Terra mir aufgezwungen hatte, bronzene Fäden fingen das Licht und schickten flackernde Muster über meine Hand. Es fühlte sich fremd an – wie geliehene Haut.
„Du siehst aus, als würdest du zur Schlachtbank geführt werden“, rief Terra, breit grinsend, von Darrokar gestützt. Diebisches Funkeln in ihren Augen. „Das ist eine Bindung, keine Exekution.“
„Details“, fuhr ich zurück und reckte das Kinn. Wenn ich schon der Taktikerin, die mal meine Feindin war, Rede und Antwort stehen sollte, dann mit erhobenem Kopf und Mittelfinger im Herzen.
Zarvash umschloss meine Hand – seine Schuppen heiß wie blitzendes Eisen. „Bereit, veshari?“
Dieses Wort – sein Wort – klammerte sich um mein Herz. Mehr als Partnerin, mehr als Geliebte. Es war ein Schwur, der in meine Knochen kroch.
„Lass es uns hinter uns bringen, bevor ich mich’s anders überlege.“ Meine Stimme war kaum ein Flüstern, aber er hörte es, drückte meine Hand.
Wir traten ein. Hitze schlug über uns zusammen, schwer und rau wie Atmen durch Lavaasche. Die Halle schoss hoch wie ein Schacht, Adern aus Kristall pulsierten magmatisch unter der Oberfläche. Im Zentrum glühte die Feuergrube, genährt von Lava, das Herz von Scalvaris – eingekesselt im uralten Griff des Tempels.
Sie warteten auf uns. Unsere zusammengewürfelte Familie, geschmiedet aus Blut, Schmerz und der unbändigen Wildheit dieses Planeten.
Selene stand ruhig lächelnd bei Vyne. Eden sprang auf der Stelle, umgeben von Kaiya und Rachel, pure Ungeduld strahlend wie ein Kristall. Hawk harrte reglos an Khorlars Seite – Wachsamkeit, diesmal fast entspannt. Weiter hinten: Rath und Orla. Ihre Hand um seinen Arm gelegt, seine roten Schuppen leuchteten wie geschmolzene Glut im Feuerschein. Dass sie hier waren, bedeutete alles. Ich schenkte Orla ein Lächeln – sie nickte zurück, stummes Einverständnis.
Die Kehle brannte, als ich schluckte. So viele von uns, jetzt an Drakarn gebunden. Unvorstellbar, als wir damals im Dreck des Trümmerfelds aufgewacht sind.
Jalliun trat aus dem Schatten, heute nicht in Karyseths Priesterrobe, sondern tiefes Grün hüllte seinen Leib, die vernarbten Schuppen glänzten im Lichtschein wie in Öl getränkt.
„Willkommen“, intonierte er, die Stimme hallte rau durch Stein und Flamme. „Wir sind versammelt, um einer Bindung beizuwohnen, geschmiedet aus Herausforderung und freiem Willen.“
Ich erstarrte. Jeder Blick bohrte sich in meine Haut. Zarvash an meiner Seite, fest und unbeweglich wie eine Festungsmauer. Das war echt. Kein Zurück.
„Unter den Zwillingssternen, vor der Ewigen Flamme rufe ich Zarvash von Scalvaris und Vega von der Erde auf, ihren Schwur zu erklären.“
Jalliun winkte uns näher. Wir gingen zur Kante der Feuergrube, schmerzhaft heiße Hitze schlug mir ins Gesicht. Zarvashs Flügel spannte sich schützend hinter mir – immer bereit, alles von mir abzuhalten, was die Welt auf mich schleuderte.
Er sprach zuerst. Keine Zögern, keine Unsicherheit. Seine Stimme war ein Klingen, ein Schwur, der durch das Feuer schnitt. „Ich, Zarvash, beanspruche Vega Cross als meine Gefährtin. Meine Gleichgestellte.“ Sein Blick bog sich in meinen wie heißes Eisen. „Ich binde mein Leben an ihres, meine Stärke an ihren Schutz, meine Treue an ihre Ehre.“
Alte Worte. Ritualworte. Worte, die trotzdem nur uns gehörten.
Jalliun wandte sich zu mir. „Und du, Vega Cross, nimmst du diese Beanspruchung an und gibst deine eigene?“
Ich hatte meinen Text auswendig gelernt – förmlich, abgezirkelt. Doch das Feuer tanzte auf Zarvashs Schuppen, und neue Worte kamen an die Oberfläche.
„Ich, Vega Cross, beanspruche Zarvash als den Meinen.“ Meine Stimme brannte. Fest. Unverrückbar. „Nicht weil das Schicksal es verlangt, sondern weil ich es will. Ich binde mein Leben an seines, meine Loyalität an seine Sache, meine Stärke, wenn seine wankt.“
Ich fasste seine Hand, spürte das Beben der Hitze von seinen Schuppen bis in mein Mark. „Ich kämpfe an deiner Seite, fordere deine Pläne heraus und halte dir den Rücken frei – bis zu meinem letzten verdammten Atemzug.“
Zarvash lächelte – ausschnappend, ehrlich, roh. Keine Maske, kein Kriegerpanzer. Nur Wärme, wild und überwältigend, die mir das Herz stolpern ließ.
Jalliun trat vor. In den Händen eine Schale, angefüllt mit etwas, das wie flüssiges Metall glühte. „Die Bindung verlangt Blut und Feuer, freiwillig gegeben. Ein Zeichen, das die Zeiten überdauert.“
Hier war er, der Moment, vor dem ich mich gefürchtet hatte. Zarvash trat vor, bot wortlos seinen Arm an. Jalliun zog mit einer kristallinen Klinge eine feine Linie. Dunkles Blut quoll hervor, dickflüssig, fast pechschwarz, doch Zarvash rührte keinen Muskel.
Jetzt ich. Die Klinge strich über meine Handfläche – scharf, fast zärtlich. Mein Blut tropfte hellrot neben seines in die Schale, ein fremder Kontrast. Jalliun sang in uraltem Drakarn, seine Töne verschluckt von Knistern und Flackern der Glut. Dann rührte er unser Blut, mischte es mit vorsichtigen, knochigen Fingern.
Er zeichnete das Symbol zuerst auf Zarvashs Unterarm. Das Blut leuchtete, verschwand dann in seinen Schuppen wie versickernde Tinte. Dann zog er das gleiche Zeichen auf meine Haut. Es prickelte – warm, fremd und beinahe lebendig.
„Durch Blut und Feuer ist diese Bindung besiegelt.“ Jalliuns Stimme war der Hammerschlag eines Schicksals. „Was beansprucht wurde, kann nicht gebrochen werden. Was gegeben wird, kann nicht genommen werden.“
Und dann explodierte die Halle – Vyne brüllte auf, Eden quietschte vor Freude, Terra lachte schrill. Um uns brandete Jubel, Flammenteppich und Stimmenmeer. Jalliun trat zurück, nickte kaum sichtbar. „Es ist vollbracht“, flüsterte er. „Möge eure Bindung euren Flug stärken.“
Zarvash riss mich an sich, seine Schuppen brannten, sein Herz schlug wie Donner. Das Zeichen auf meinem Arm kribbelte, Hitze rauschte durch meine Adern.
„Meine Gefährtin“, murmelte er an meinem Ohr, sein Atem ein elektrischer Strom. „Jetzt können sie uns nicht mehr leugnen.“
Ich lachte. Ein Ton, der aus mir herausriss, wild und heiser. „Sie werden es trotzdem versuchen.“
„Lass sie.“ Seine Augen loderten vor ungezähmter Freude. „Wir haben Schlimmeres überstanden.“
Ich beobachtete, wie Kaiya Jalliun in die Ecke drängte, den armen Priester vermutlich mit Fragen zu Drakarn-Ritualen bombardierend. Seine Gesichtszüge schwankten irgendwo zwischen Panik und Lachen.
Bedienstete eilten herein, Tabletts mit gebratenem Fleisch, leuchtenden Kristallfrüchten, dampfenden Metallbechern, deren Duft betörend war. Die Feier spülte die letzten Reste an Strenge hinweg.
Ich betrachtete unsere schief zusammengewachsene Familie – Menschen und Drakarn, einst Feinde, jetzt gebunden durch etwas, das tiefer geht als Blut.
Und in meiner Brust wuchs eine wilde, unerschütterliche Gewissheit.
Das hier gehört jetzt mir. Diese Menschen. Dieses unmögliche Leben.
Und ich würde mit allem kämpfen, was ich bin.

Reika

Glück. Noch immer fühlte sich dieses Wort wie ein Fremdkörper in meiner Kehle an. Oder wie ein alter Freund, mit dem ich mich im Streit getrennt hatte, dem ich jetzt vorsichtig, tastend, ganz langsam wieder zu vertrauen begann.

Seit Wochen schlich sich das Glück durch die Ritzen meines Lebens. Wie eine wohlige Wärme, der ich nicht so recht traute. Ich hielt den Atem an und wartete immer auf den nächsten Rückschlag.

Existieren – das hieß, auf der Hut zu sein. Immer. Selbst wenn die Wunden langsam heilten, selbst wenn die Stadt ihre Alarmsirenen verstummen ließ, saß die Anspannung tief in meinen Knochen, eingesickert wie Frost in sprödem Stein. Jeden Morgen schlich ich mich aus dem Schlaf, bereit für das Unvermeidliche: ohrenbetäubendes Krachen aus den Tunneln, einen weiteren Angriff, eine neue Narbe, noch ein Grund, mit dem Rücken zur Wand zu stehen.

Doch Omvar wartete nicht ab.

Das war der Unterschied. Er kannte keine geliehene Zeit, klammerte sich nicht an jeden Moment wie an eine zerbrechliche Schale. Er entschied. Er handelte. Ohne Ausflüchte, ohne Zögern. Selbst wenn das Schweigen zwischen uns so dünn wirkte, als würde es reißen, sobald ich wagte zu atmen.

An einem Abend – zwischen undurchdringlicher Finsternis und der dichten Hitze der Lava – legte Omvar seine riesige, von Narben gezeichnete Hand um meine. Sanfter, als es je jemand zuvor gewesen war. Mein Herz stolperte immer wieder. Kein einziges Wort von ihm. Er brauchte auch keines. Seine Augen – goldfarben, ruhig, geerdet, so beständig – versprachen alles.

Vertrau mir.

Ich tat es. Und nichts machte mir mehr Angst.

Sein Griff – heiß, klar, fordernd; ein Versprechen, das nicht nachgab. Das Gegenteil all der distanzierten Berührungen, die ich früher mit Sicherheit verband. Ich sollte vorsichtig sein. Mein Herz raste, als würde Gefahr in der Luft liegen – vertraut, lähmend. Doch ich zog meine Hand nicht zurück. Konnte es nicht. Seine Wärme zog durch meine Haut, sickerte tief in die spröden, noch nicht verheilten Risse in mir.

Er ließ mir Zeit. Gab aber das Tempo vor. Mit dem Daumen zeichnete er raue Kreise über meinen Handrücken, langsam, fast feierlich. Jeder gemeinsame Schritt durch die Tunnel fühlte sich an wie ein Schritt ins Ungewisse, auf einen Abgrund zu, vor dem ich früher immer zurückgeschreckt wäre.

Der Weg war neu. Sein Weg.

Weg von den endlosen Hammerschlägen der Schmiede, dem Lärm der Baracken. Tiefer hinein in die Adern von Scalvaris, wo selbst Einheimische selten gingen: Tunnelwindungen ohne Zeichen, Wände glatt poliert von Jahrhunderten voller Wind und Körper, das Gestein unter meinen Füßen immer wärmer, immer fremder.

Unsere Schritte hallten im Zwielicht, verwehten und machten die Stille zu unserem Versteck. Ich schmeckte das Metall im Stein, spürte die Hitze der Lava, die durch die Sohlen stieg – uraltes Feuer, gefangen in schwarzem Obsidian.

Keine Stimmen. Kein Spott der Drakarn, kein Zischen von kochendem Wasser in rostigen Leitungen, kein Puls der Stadt. Nur das stetige, tief vibrierende Grollen von Omvar an meiner Seite. Wie eine gebändigte Naturgewalt, gezügelt im schweren, behutsamen Rollen seiner Muskeln.

Mit jedem Schritt wuchs eine Erwartung in mir – ein dünner Faden, der sich durch meine Brust zog. Weil er genau wusste, wohin wir gingen – und ich nicht. Weil er nichts sagte.

Unsicherheit flammte auf. Gewohnheit. Angst. Automatisch prüfte ich die Schatten, tastete mit dem Blick die Nebengänge ab – Gefahren, die lauern könnten, alte Feinde, Erinnerungen, die wie Gespenster an jeder Ecke drohten.

Aber nichts regte sich. Diese Stille: nicht leer, sondern gespannt wie eine Lunte.

Meine Hand in seiner. Stein unter meinen nackten Füßen, glatt, alt, gebändigte Kraft. Hitze. Nicht nur die der Stadt – sondern die des Mannes, der mein Schicksal in seiner Hand hielt, zart, als könnte es zerbrechen.

Der Tunnel endete abrupt – und ich vergaß zu atmen.

Wir traten auf einen Felsvorsprung hinaus. Eine schmale Sichel aus Obsidian, blank poliert von den Kräften, die diesen Planeten geformt hatten. Der Stein war kühl, makellos unter meinen Zehen. Hier endete die Stadt. Kein Schutz mehr. Keine Grenzen. Nur Himmel und Volcaryths wilde, schwarze Unendlichkeit, die sich vor uns auftat, als wolle sie uns verschlingen. Keine Mauern. Keine Schranken. Nur das Wispern des Windes, der aus der Tiefe aufstieg, wild und fremd, rau und frisch, füllte meine Lungen.

Die beiden Sonnen waren schon lange untergegangen. Die Luft war nun kühler, breitete sich von der offenen Weite her aus, feucht, mit dem Geruch von Regen und altem Stein, von ferner Glut, die nicht ganz verloschen war. Die Welt wirkte unnatürlich alt. Fast so, als hätten wir einen Schwellenort erreicht – eine Erinnerung, eingeritzt von den ersten Drakarn, die hier ihr Revier markiert hatten.

Die Leere traf mich wie ein Schlag. Sterne stachen am Himmel auf, versammelten sich, während das Violett allmählich nachdunkelte, einer nach dem anderen entflammte, bis die Nacht mit wilden Sternbildern übersät war.

Wir saßen am Rand der Welt. Omvar hinter mir, sein mächtiger, lebendiger Körper eine Festung aus Wärme und Stärke. Ich lehnte mich an ihn, drückte meinen Kopf an seine Schulter – und zum ersten Mal seit einer Ewigkeit löste sich der eiserne Käfig um meine Lunge. Ich konnte endlich frei atmen.

Unter uns breitete sich das Ödland aus wie samtig schwarze Wellen, durchzogen vom rötlichen Leuchten ferner Lavaflüsse. Überall stieg Dampf aus den Spalten, zog silberne Bänder durch die Luft, das Zischen weit entfernt, beinahe friedlich. Immer mehr Sterne. Weiß, blau, und dazwischen tanzte ein fremdes, grünliches Feuer am Rand meiner Wahrnehmung.

Er schwieg. Ich ebenso. Worte waren nicht nötig. Zwischen uns klaffte keine Leere – sondern alles, was wir schon gemeinsam durchlebt hatten. Kein Reden mehr über Ignarath, über Blut, über Angst.

In seiner Ruhe fand ich Sicherheit. Mein Körper wurde weich, langsam. Mit jedem Atemzug Nachtluft tropfte die Anspannung aus mir heraus. Das Obsidian unter mir kühlte meine Haut, aber er – Omvar – war reine, forderungslose Wärme. Nicht besitzergreifend. Einfach da, wie das Licht der Sterne über uns. Meine Hand glitt abwärts, die Finger suchten die raue, dichte Haut an seinem Arm. Kein Bedürfnis – Hunger. Ich musste spüren, dass er wirklich war.

Ich ertastete die Narbe an seinem Unterarm: gezackt, noch am Heilen, entstanden im Kampf mit Draskeer. Sie war ein Teil von ihm, ein hässliches Andenken, das er meinetwegen trug. Sie stand für all das, was er bereits geopfert hatte. Er erstarrte kurz, ließ dann aber meine Berührung zu. Seine Hand umschloss meine und hob meinen Knöchel an seine Lippen.

Der Kuss war sanft.

Süß.

Mein sanftes Biest.

Er floh nicht vor der Erinnerung an den Schmerz, wandte sich nicht ab. Stattdessen küsste er mich, achtsam, ehrfürchtig, mit rauen Schuppenlippen die Linien auf meinen Knöcheln entlang. Plötzlich spürte ich, wie etwas in mir aufsprang. Ein Knoten, von dem ich nicht wusste, dass es ihn gab, löste sich leise.

Ich fuhr nochmals sanft über die Narbe. Ließ den erhabenen Rand, die Hitze des Gewebes zu mir durchsickern – dort, wo die Wunde schon fest verheilt war. Dann, absichtlich, fast trotzig, beugte ich mich vor und legte meine Lippen direkt auf die Narbe. Ein Kuss fürs Überleben. Für all die Teile von ihm, die meinetwegen geblutet hatten.

Sein Arm zuckte. Ein Schauer durchfuhr ihn, Gänsehaut überzog seine Haut. Verletzlichkeit flackerte in seinen Augen auf. Nicht schwach – nur offen. Im Widerspruch zu all der ungezügelten Kraft, die er wie eine zweite Haut trug.

Aber er wich nicht zurück. Ließ mich jede Wunde erkunden.

Mit den Fingerspitzen wanderte ich seinen starken Arm entlang, spürte, wie die Schuppen sich veränderten – von rau zu glatt –, das Muster wie eine Landkarte all seiner Schlachten. Ich fand eine weitere Narbe, eine tiefe Furche am Bizeps. Genäht und verheilt, aber immer noch blass auf der roten Haut. Auch dort drückten sich meine Lippen auf, lang genug, um das Salz seiner Haut zu schmecken, das Echo alten Schmerzes zu fühlen.

Er schloss die Augen. Ganz. Gab sich hin.

Ich folgte weiteren Narben, dünn und eiskalt, dick und vernarbt, jede erzählte ihre eigene Geschichte, die keine Worte mehr brauchte. Ich küsste jede, die ich erreichte, kleine Triumphe über alles, was er schon erlitten und überlebt hatte.

Da legte er seine Hand auf meine, stoppte mich vor dem nächsten Kuss, suchte in meinem Gesicht nach einer Antwort, wartete, ob ich mich abwenden würde, ob ich in seinem Schmerz etwas Falsches sähe – ob ein Mensch die Narben eines “Monsters” lieben kann. Doch ich lehnte mich tiefer in seine Hand.

Ein Bild aus meiner alten Welt tauchte vor meinem inneren Auge auf, schimmernd und vertraut wie ein verlorenes Stück Zuhause.

„Zu Hause“, flüsterte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Hauch, „da erzählten wir uns Geschichten über die Sterne.“ Ich deutete auf ein fahles Sternengewimmel. „Sternbilder. Orla kannte sie alle auswendig.“

Er drehte den Kopf, sein Gesicht scharf umrissen im Sternenlicht, golden leuchtende Augen, wild und tief.

„Mein Volk glaubt, die hellsten Sterne sind die Geister der alten Krieger“, brummte er. „Sie wachen über uns. Und man sagt, wenn das Herz eines Kriegers wahr ist, brennt sein Stern heller als alle anderen.“

Seine Worte wogen schwer. Die Nacht hielt den Atem an, Zeit rückte dichter zwischen uns. Jeder Stern: eine Erinnerung, die im Dunkel aufglimmte. Ich folgte seinem Blick, fragte mich, welcher uralte Krieger für ihn leuchtete, ob sein Stern nun wild und trotzig loderte.

Er sprach weiter, seine Stimme ein tiefer Strom, als könne ein falsches Wort alles verstummen lassen.

„Die Ältesten sagen: Wenn die letzte Schlacht geschlagen ist und eine Drakarn-Seele ihren Schmerz loslässt, dann steigt ihr Feuer in den Himmel. Schließt sich den Ahnen an, brennt ewig. Jeder Sieg, jede Narbe, jede Tat in Ehre oder Gnade – alles wird zu einer Spur aus Licht. Manchmal, als ich jung war und Angst hatte, habe ich zu den Sternen hochgesehen und gedacht… Vielleicht schauen die alten Krieger noch zu. Vielleicht hoffen sie, dass ich würdig bin.“

Er atmete tief ein, die Stille danach lag schwer und zugleich wie eine Decke um uns.

„Lange dachte ich, für mich gäbe es keinen Platz an ihrem Himmel.“ Seine Stimme zitterte fast, wurde ganz leise. „Jetzt–“ Er sah mich an, offen, verwundbar, suchend. „Jetzt glaube ich, vielleicht doch.“

Die Worte – so kostbar. Kein Stolz darin, nur blanke Wahrheit. Ich spürte, wie mein Herz sein Zittern spiegelte. Ich wollte ihm sagen, dass er dazugehört. Nicht trotz, sondern wegen seiner Narben. Dass Überleben allein schon Heldentum ist.

Ich zeigte auf eine blassblaue, krumme Linie aus Sternen, die dem menschlichen Sternbild noch am nächsten kam.

„Zu Hause nannte ich das Cassiopeia. Eine Königin. Sie wurde für ihren Stolz bestraft – aber steht trotzdem am Himmel. Ich habe sie oft angestarrt, aus meinem Fenster, habe mich gefragt, wie es wäre, den ganzen Himmel zum Gefährten zu haben.“

Er folgte meinem Finger mit den Augen.

„Bei uns heißt es, die Krummen sind die, die sich nie haben brechen lassen. Nie.“

Sein Blick hielt meinen fest. Und zum ersten Mal zuckte ich nicht zurück vor all dem Ungestümen darin.

Die Sterne brannten über uns, tauchten uns in ihr fremdes Licht. Alles andere – Ödland, Stadt, uralte Narben – war vergessen. Es blieb nur noch das Flüstern des Lichts und das Wissen: Wir waren nicht mehr allein.

In diesem Frieden gab es nichts Zerbrechliches mehr. Er war echt. Und endlich angekommen.

Ich schmiegte mich an ihn, spürte, wie sich sein Flügel schützend um mich legte, und blickte hinauf zu den Sternen, in denen die Geistkrieger leuchteten.

Nyx

Die Luft außerhalb von Scalvaris fühlte sich anders an. Ich streckte meine Flügel aus und genoss das Gefühl der Sonnen auf ihnen.

Lexa war bereits bei der Arbeit, als ich landete.

Sie hatte sich ein Stück kahlen Boden etwa zweihundert Schritte vom nächsten Eingang entfernt gesichert – weit genug, dass neugierige Blicke nicht stören würden, aber nah genug, um Schutz zu erreichen, falls etwas schiefging. Das vulkanische Gestein hier war zerklüftet, alte Lavaströme, die zu gezackten Formationen erstarrt waren – perfekt für ihre Zwecke.

Was auch immer diese Zwecke sein mochten.

Sie blickte auf, als sie mich kommen hörte, und ihr Gesichtsausdruck verschob sich in etwas, das meinen Puls in die Höhe trieb. Nicht Verlangen, obwohl das immer da war, unter der Oberfläche brodelnd. Das hier war anders. Vorfreude gemischt mit Herausforderung – der Blick, den sie bekam, wenn sie dabei war, etwas zu beweisen.

„Du bist spät dran", sagte sie.

„Pyroth hat mich aufgehalten. Er hatte Fragen zu den Menschen." Ich trat näher und musterte die Anordnung von Materialien, die sie über einen flachen Abschnitt des Steins verteilt hatte. Kleine Blöcke aus etwas, das wie gepresster Ton aussah, Rollen aus dünner Schnur, eine Metallbox mit Schaltern und farbigen Anzeigen. „Was ist das alles?"

„Plastex." Sie nahm einen der Blöcke, drehte ihn in ihren Händen. „Dieselbe Sprengstoffverbindung, die ich anhand der Duftmarker in Ignarath identifiziert habe. Orla hat mir geholfen, eine Charge aus dem Zeug zu synthetisieren, das wir geborgen haben."

Ich betrachtete das unscheinbare Rechteck in ihrer Hand. Es war vielleicht so lang wie meine Handfläche, blassbeige, mit der Textur von getrocknetem Schlamm. Nichts daran deutete auf Gefahr hin. Keine Wärmesignatur, kein beißender Geruch, kein sichtbarer Mechanismus, der Schaden anrichten könnte.

„Das?" Ich konnte die Skepsis nicht aus meiner Stimme heraushalten. „Das soll eine Waffe sein?"

Ihr Mundwinkel verzog sich. Nicht ganz ein Lächeln, aber nahe dran. Der Ausdruck, der bedeutete, dass sie etwas wusste, das ich nicht wusste – und die Wissenslücke genoss. „Das reicht, um eine Stützsäule in der Großen Halle zum Einsturz zu bringen. Vielleicht zwei, wenn ich es richtig platziere."

Unmöglich.

Ich hatte gesehen, was nötig war, um der Architektur von Scalvaris etwas anzuhaben. Darrokars Quartier hatte drei Krieger und einen Rammbock erfordert, um es bei einer Trainingsübung aufzubrechen – und dabei war der Türmechanismus absichtlich geschwächt worden. Der Stein, mit dem wir bauten, war dicht, wärmebehandelt durch Jahrhunderte vulkanischer Aktivität. Er zerbröselte oder zerbrach nicht so leicht.

Und sie erwartete von mir zu glauben, dass dieser kleine Block vollbringen konnte, wofür es Teams von Kriegern und Belagerungsgerät brauchte?

„Du zweifelst an mir." Keine Frage. Sie hatte meinen Gesichtsausdruck gelesen, den Unglauben gesehen, den ich mir nicht die Mühe gemacht hatte zu verbergen.

„Ich zweifle an dem Material." Ich deutete auf den Block. „Es sieht aus wie etwas, womit Kinder Spielzeug bauen würden."

„Damit liegst du gar nicht so falsch." Sie legte ihn vorsichtig ab, ihre Bewegungen präzise. „Die Verbindung ist stabil bis zur Detonation. Man kann sie fallen lassen, werfen, anzünden. Nichts würde passieren. Aber wenn man den richtigen Katalysator auf molekularer Ebene einführt, brechen die chemischen Bindungen gewaltsam auf. Sehr gewaltsam."

Lexa beobachtete mich, ihre Augen scharf. Las meinen anhaltenden Zweifel wie Worte auf einer Seite.

„Du glaubst mir immer noch nicht."

„Ich glaube, dass du glaubst, dass es funktioniert."

Sie lachte. Das Geräusch schnitt durch die offene Luft, echt und begeistert. „Das ist diplomatisch. Und absoluter Mist. Du denkst, ich irre mich."

Ich konnte dieser Einschätzung nicht widersprechen. Sie kannte mich zu gut, konnte den Unterschied zwischen höflicher Zustimmung und echter Überzeugung erkennen.

„Der Schlüssel ist die Platzierung", sagte sie. „Man will, dass sich die Druckwelle entlang bestehender Schwächen in der Struktur ausbreitet. Die Spannungspunkte finden, die Bruchlinien, die Stellen, an denen das Material bereits geschwächt ist. Dann führt man an genau diesen Stellen Kraft ein."

Sie führte Schnur zwischen den Plastex-Blöcken hindurch und verband sie in einem Muster, das zufällig aussah, es aber eindeutig nicht war. Ihre Stirn legte sich in Falten, während sie arbeitete, Verbindungen überprüfte, Spannung testete.

„Wie hast du das gelernt?", fragte ich.

„Ich war keine Hundeausführerin auf der Erde, weißt du. Ich war Teil einer Pioniereinheit, die auf kontrollierte Sprengungen spezialisiert war. Wir gingen in feindliches Gebiet und beseitigten Hindernisse. Brücken, Bunker, alles, was dem Feind einen taktischen Vorteil verschaffte." Sie sah mich an, ihr Ausdruck wurde etwas weicher. „Es steckt eine Kunst darin. Präzision zählt."

Die Schnur führte zurück zur Metallbox. Sie hockte sich daneben, klappte den Deckel auf und enthüllte weitere Schalter und einen einzelnen roten Knopf. Ihre Finger glitten über die Bedienelemente und stellten Parameter ein, die ich nicht verstand.

„Das ist ein Fernzünder", erklärte sie. „Er sendet eine elektrische Ladung durch die Zündschnur zum Plastex. Die Ladung destabilisiert die Verbindung und löst die Reaktion aus. Wenn sie einmal beginnt, gibt es kein Aufhalten mehr."

Sie stand auf, nahm den Zünder und wich von der Felsformation zurück. Ich folgte ihr, mein Schwanz suchte unbewusst den Kontakt mit ihrem Bein. Falls sie es bemerkte, sagte sie nichts.

Wir blieben etwa fünfzig Schritte entfernt stehen. Sie überprüfte die Anzeige des Zünders, nahm eine kleine Korrektur vor.

„Weit genug?", fragte ich. Der Abstand schien unzureichend, wenn die Explosion so gewaltig sein sollte, wie sie behauptete.

„Für diese Menge, ja. Ich versuche nicht, den Berghang einzuebnen. Wir testen nur." Sie hielt mir den Zünder hin. „Möchtest du die Ehre?"

Ich betrachtete das Gerät. Es war einfach, fast primitiv. Ein Griff mit einem einzelnen Knopf unter einer Schutzkappe. Die Art Mechanismus, die für den Feldeinsatz konzipiert war, wo Komplexität Versagen bedeutete.

„Was muss ich tun?"

„Klappe aufmachen. Knopf drücken. Drei Sekunden halten, dann loslassen." Ihre Augen trafen meine, die Herausforderung tanzte noch immer in ihren Tiefen. „Es sei denn, du hast Angst."

Ich nahm den Zünder. Das Metall war warm von ihren Händen, das Gewicht vernachlässigbar. Ich fand die Klappe, drückte sie mit dem Daumen nach oben. Der Knopf darunter war rot, leicht erhaben.

„Bereit?", fragte Lexa.

Ich drückte.

Die Welt explodierte.

Der Laut traf zuerst – eine Druckwelle, die gegen meine Brust schlug und mir die Luft aus den Lungen raubte. Meine Ohren klingelten, hoch und durchdringend, ertränkten alles andere. Dann die Schockwelle, unsichtbar, aber verheerend – eine Wand aus Druck, die meine Flügel reflexartig zusammenklappen ließ.

Die Felsformation zerbarst.

Einen Moment war sie massiver Stein – im nächsten Fragmente, die in einer perfekten Sphäre der Zerstörung nach außen flogen. Brocken so groß wie meine Faust, Splitter, die wie geworfene Klingen durch die Luft pfiffen, Staub, der in einer erstickenden Wolke aufwirbelte.

Mein Körper reagierte ohne Gedanken. Flügel ausgebreitet, hoch aufgestellt, um eine Barriere zwischen Lexa und dem Trümmerfeld zu bilden. Mein Schwanz schlang sich um ihre Taille, zog sie an meine Brust. Schutzinstinkt, der alles andere überlagerte.

Die Fragmente trafen meine Flügelmembranen. Kleine Einschläge, stechend, aber nicht durchdringend. Das zähere Material, das gebaut war, um Scherwinde im Flug auszuhalten, absorbierte die Treffer mühelos.

Dann Stille.

Das Klingeln in meinen Ohren hielt an, aber das eigentliche Geräusch hatte aufgehört. Ich hielt die Position noch einen Herzschlag lang, vergewisserte mich, dass die Gefahr vorüber war, bevor ich meine Flügel senkte.

Lexa grinste zu mir hoch.

„Ich brauchte den Schild nicht", sagte sie. Ihre Stimme klang entfernt, gedämpft durch das Klingeln. „Ich hatte den Explosionsradius berechnet. Wir waren außerhalb der Gefahrenzone."

Ich blickte an ihr vorbei dorthin, wo die Felsformation gestanden hatte. Nichts war übrig. Nur ein Krater im Boden, vielleicht einen Meter tief, umgeben von verstreuten Trümmern. Der Stein, der Jahrhunderte gebraucht hatte, um sich zu formen, war in der Zeitspanne eines Atemzugs ausgelöscht worden.

Von einem Block so groß wie meine Handfläche.

„Höllen."

„Hab ich doch gesagt." Sie grinste immer noch, genoss offensichtlich meinen Schock. „Wir Menschen haben vielleicht keine Krallen oder Flügel, aber wir wissen, wie man Dinge zerstört."

Ich ließ sie los, trat zurück, um einen besseren Blick auf die Zerstörung zu bekommen. Mein Verstand katalogisierte bereits taktische Anwendungen. Befestigungen durchbrechen, Tunnel zum Einsturz bringen, Hindernisse schaffen. Der strategische Wert war enorm.

Und beängstigend.

„Wie viel davon hast du?", fragte ich.

„Genug."

Eine Untertreibung von prächtigen Ausmaßen.

Ich gesellte mich zu ihr am Rand des Kraters. Der Stein war sauber abgeschert, das Bruchmuster strahlte von mehreren Punkten aus, an denen sie das Plastex platziert hatte. Genau wie sie es beschrieben hatte. Präzise Zerstörung.

„Es scheint, du hattest recht, Kyvara."

Sie lachte erneut, der Klang voller Zufriedenheit. „Ich habe immer recht, wenn es um Sprengstoff geht. Das solltest du inzwischen wissen."

„Ich werde nicht den Fehler machen, wieder an dir zu zweifeln."

„Kluger Mann."

Meine Gefährtin war brillant. Und beängstigend. Und absolut großartig.

„Was kannst du noch zerstören?", fragte ich.

Ihr Grinsen kehrte zurück, scharf und gefährlich. „Was soll weg?"

„Ich habe eine Liste." Ich zog sie an mich, mein Schwanz fand ihren Knöchel in jener besitzergreifenden Windung, die zur Gewohnheit geworden war. „Angefangen mit dieser Trainingspuppe, auf der Pyroth besteht, sie sei Vorschriftshöhe. Sie erwischt jedes Mal meine Flügel, wenn ich vorbeigehe."

„Eine Trainingspuppe." Sie legte den Kopf schief und überlegte. „Das willst du in die Luft jagen? Kein strategisches Ziel oder ein politisches Statement. Eine Trainingspuppe."

„Sie beleidigt mich."

„Du bist lächerlich." Aber sie lächelte, ihre Hände kamen hoch und legten sich auf meine Brust. „Meinetwegen. Wir erledigen deinen Erzfeind. Aber du hilfst mir beim Anbringen der Ladungen."

„Einverstanden."

Sie küsste mich dann, schnell und heftig. Ihr Mund schmeckte nach Staub und Genugtuung, ihr Körper warm an meinem trotz der Hitze, die vom Boden aufstieg.

Als sie sich zurückzog, hatte sich ihr Ausdruck in etwas Nachdenkliches verschoben. „Du weißt, was das bedeutet, oder? Jetzt, wo du gesehen hast, was Plastex anrichten kann?"

„Dass ich dankbar sein sollte, dass du auf meiner Seite stehst?"

„Genau."