Über Stoan

Reina betrachtete die harte Platte, die an die Wand von Stoans altem Quartier gelehnt war, mit wachsamer Entschlossenheit. Er behauptete, es sei eine Matratze, aber sie wusste es besser. Eine Nacht auf diesem Foltergerät und sie hatte gedroht, wieder nach Hause zu ziehen. Auf dem Boden zu schlafen war besser als dieses ... Ding.
„Was machst du da?“, fragte Stoan, als er ins Zimmer kam und ein Buch nahm, das er auf seinem Tisch liegen gelassen hatte.
„Glaubst du, es wird brennen?“, fragte sie. Sie konnte nicht glauben, dass er jahrelang darauf geschlafen hatte. Die Häftlinge in den Arbeitslagern hatten bessere Betten.
Stoan legte einen Arm um sie und gab ihr einen Kuss. Sie waren noch dabei, sich in seinem neuen Quartier einzurichten, und hatten beschlossen, das alte als Büro zu nutzen, in dem er einen Großteil der Arbeit erledigen konnte, die mit der Leitung der Detyen-Gemeinschaft in Nina City verbunden war.
„Warum willst du mein altes Bett verbrennen?“, fragte er, als ob er nicht schon seit Jahren Beweise dafür hätte, wie böse es war. „Wir können es ins Gästezimmer bringen, damit die Besucher nicht auf der Couch schlafen müssen.“
Reina lachte und stellte sich vor, wie jemand schauen würde, wenn man ihn auf diesem Ding schlafen lassen wollte. Das würde sie ihrem ärgsten Feind nicht wünschen. Nun ja ... wenn sie es schaffen würde, Droscus irgendwo einzusperren, würde sie dieses verdammte Feldbett zu seinem einzigen Möbelstück machen.
„So schlimm ist es nicht“, betonte Stoan.
Sie deutete auf die Stelle, an der ihr Nacken in den Rücken überging: „Ich habe hier immer noch eine Beule von dieser erbärmlichen Entschuldigung für ein Kopfkissen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du einen teuflischen Plan mit diesem Ding verfolgst, aber ich habe noch nicht ganz herausgefunden, was du vorhast.“
Am Tag, nachdem sie zusammengezogen waren, hatte sie ihn auf den Markt geschleppt, um ein neues Bett und neues Bettzeug zu besorgen, weil Stoan bei dem Gedanken, in dem Bett zu schlafen, das sie mit ihrem verstorbenen Mann geteilt hatte, knurrte. Jetzt hatten sie einen schönen, großen, weichen, bequemen und perfekten Schlafplatz. Aber allein die Existenz dieses Dings beleidigte sie.
Stoans Hände glitten nach oben und er begann, ihre Schultern zu massieren, um den Knoten zu lösen, auf den sie gezeigt hatte. „Wenn du willst, dass ich dir deinen Schmerz nehme, brauchst du nur zu fragen“, sagte er.
Reinas Augen fielen zu und sie lehnte sich an ihn. Das Gefühl seiner starken Hände war ein Genuss, den sie fast so sehr liebte wie seine Zunge. „Wenn du jemals einen neuen Beruf brauchst, bin ich sicher, dass dir jemand viel Geld dafür bezahlen würde.“
Er gluckste, seine Brust streifte ihren Rücken. „Meine Hände sind nur für dich da, Denya“, sagte er und küsste ihren Hals genau auf die Stelle, an der er sie als sein Eigentum markiert hatte.
Da das Feuer in ihrem Blut loderte, beschloss Reina, dass die Pritsche vielleicht doch ihren Nutzen haben könnte, während sie und ihr Gefährte sich hinlegten und es noch einmal versuchten.

Über Cyborg

Nach einer Woche auf der Honora-Station hatte Inrit eine Frage an Max. „Wie in aller Welt hast du es so lange auf der Nina Station ausgehalten, ohne verrückt zu werden?“ Sie hatten vorübergehend ein Zimmer gemietet und sich eines mit einem richtigen Fenster zum Weltraum hin gegönnt. Am Anfang hatten sie die Tiefe und die Dunkelheit fasziniert, und sie hatte bei jeder Gelegenheit in das dunkle Sternenfeld gestarrt. Aber nach einer ganzen Woche mit dieser Aussicht war das Schwarz ... klaustrophobisch.
Sie setzte sich aufs Bett und zog die dicke Decke über sich, um der leichten Kälte im Raum zu entkommen. Obwohl sie Zugang zu einem ausgeklügelten Temperaturkontrollsystem hatten, hatten sie sich noch nicht auf eine konstante Idealtemperatur einigen können, und Max war an der Reihe, den Thermostat einzustellen.
Max saß am Fußende des Bettes, sein Hemd lag irgendwo auf dem Boden. Inrits Blick blieb an ihm haften. Das Gefühl der Muskeln seines breiten Rückens hatte sich in ihre Hände eingeprägt, und es gab keinen Zentimeter von ihm, den sie nicht geschmeckt hatte. Zweimal. Inrit beugte sich vor, bis ihre Wange seine köstlich warme Haut berührte.
Max brummte und sah grinsend zu ihr hinunter. „Ist das Zuneigung oder versuchst du, meine ganze Wärme aufzusaugen?“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und versuchte nicht, sich zu entfernen.
„Kann es nicht beides sein?“, fragte sie. Bevor sie Max kennengelernt hatte, hatte sie nicht gewusst, welch absolute Zufriedenheit eine einfache Berührung hervorrufen konnte. Sie fand immer wieder kleine Ausreden, um mit ihren Fingern über seine Haut zu streichen und das Gefühl zu genießen. Sie fuhr mit ihren Lippen über Max' Schulter und ließ ihre Finger unter der Decke hervorgleiten, um über seine Brust zu fahren.
Er lehnte sich zu ihr, hielt aber ihr Handgelenk fest, bevor sie weit kommen konnte. „Wir haben versprochen, uns von den Jungs zu verabschieden“, erinnerte er sie.
„Ich weiß“, murmelte sie an seiner Haut, die Lippen flach gedrückt, mit gedämpfter Stimme. Es war schwer, sich von ihm zu lösen, und das nicht nur wegen der Wärme. Aber Inrit war stärker als das und stieß sich von ihm ab, warf die Decke beiseite und kroch aus dem Bett. Sie schlenderte mit nach vorne gerichtetem Blick zum Kleiderschrank, um ihre Kleidung auszusuchen. Wenn sie den silbernen Schimmer in Max' Augen sehen würde, würden sie es nie zu ihrer Verabredung schaffen.
Aber eine halbe Stunde später waren sie am Terminal für Langstreckenflüge und tauschten Umarmungen und Kontaktinformationen mit Krayter und Kayleb aus. Kayleb hatte sich fast vollständig von seiner Verletzung erholt, die einzige Erinnerung war eine noch nicht ganz verheilte Narbe an seiner Schläfe und eine neue Angewohnheit, in langes Schweigen zu verfallen. Der Stationsarzt war zuversichtlich, dass er sich vollständig erholen würde ... Irgendwann.
Inrit hoffte, dass dies bald geschehen würde.
„Hast du die Hoffnung aufgegeben, dass dein Cousin noch kommt?“, fragte sie. Reisende eilten an ihnen vorbei, und Inrit war froh, dass sie eine kleine Ecke gefunden hatten, um sich zu verabschieden. Für ihren Geschmack war es hier zu voll.
Krayter ließ seinen Blick über die Menschenmenge schweifen, bevor er mit den Schultern zuckte und sich ihr wieder zuwandte. „Dies ist der letzte Direktflug zur Erde für einen Monat. Ru sagte, wir sollten ohne sie abreisen, wenn das Timing nicht funktioniert. Also reisen wir auf jeden Fall ab.“
Die beiden Detyen schienen nicht glücklich darüber zu sein.
„Wir können einchecken“, sagte Max an. Seine Hand lag lässig auf ihrer Schulter und sie lehnte sich an ihn. „Wenn sie bald auftauchen, werden wir sie wissen lassen, dass ihr sicher an Bord des Schiffes gekommen seid.“
Kayleb nickte, sagte aber nichts. Als sie sich das erste Mal begegneten, war er sehr aggressiv gewesen, und jetzt schien er sehr ruhig zu sein. Inrit hoffte, dass er nicht weggefegt werden würde, wenn der Damm, der seine Gefühle kontrollierte, brach.
„Danke“, sagte Krayter. „Es gibt wahrscheinlich eine einfache Erklärung für ihre Verspätung“, sagte er besorgt und runzelte die Stirn. Inrit wusste, wie er sich fühlte. Nach ihrem Zusammenstoß mit den Piraten war es schwierig, sich harmlose Szenarien für die Verspätung vorzustellen.
Über die Sprechanlage wurde den Passagieren mitgeteilt, dass es Zeit sei, an Bord zu gehen. Sowohl Krayter als auch Kayleb hoben ihre Taschen auf.
„Ich hoffe, ihr findet, was ihr auf der Erde sucht“, sagte Inrit. „Und wenn ihr es gefunden habt, lasst es uns wissen. Verstanden?“ Sie hatten sich erst vor ein paar Wochen kennengelernt, aber die Jungs gehörten jetzt zur Familie.
„Verstanden“, sagte Kayleb. Die beiden umarmten sie und gingen dann, um sich in die Warteschlange einzureihen, und Max und Inrit waren wieder allein.
„Hast du dir schon mal gewünscht, die Erde zu sehen?“, fragte sie Max. Sie hatte Bilder und Videos gesehen. Dieser Planet schien alles zu haben: riesige Ozeane, grüne Wälder, Wüsten. Die Erde hat das Schlimmste überstanden, was Menschen ihr antun konnten, und gedieh immer noch. Sie fühlte einen Schmerz, als sie an Detya dachte. Max' Vorfahren stammten von der Erde, aber sie würde ihre Heimatwelt nie sehen.
Max war einen Moment lang still. Er blickte in die Menge, ohne sich auf jemanden zu konzentrieren. „Vielleicht eines Tages“, sagte er schließlich. „Wenn die Jungs ihre Gefährtinnen gefunden haben und verlangen, dass wir sie besuchen.“
„Bist du dir sicher, dass sie ihre Gefährtinnen finden?“, fragte sie. Weder Krayter noch Kayleb hatten jemals ihr Alter verraten, aber sie konnten nicht mehr als ein paar Jahre von ihrem dreißigsten Geburtstag entfernt sein.
Er beugte sich vor und küsste sie auf den Scheitel. „Wir haben uns gefunden, nicht wahr?“
Ihr wurde heiß, und sie wollte ihn am Kragen seines Hemdes packen und zurück in ihr Quartier schleifen. Aber das hatte sie in der letzten Woche schon zweimal getan, und wenn sie so weitermachte, würden sie nie von der Honora Station wegkommen. Also begnügte sie sich mit einem Kuss und grinste, als sie sich zurückzog. „Das haben wir.“
Max nahm ihre Hand und sie verließen das Terminal. „Hast du dir überlegt, was wir tun sollen, wenn wir die Station verlassen?“
Inrit hatte den Gedanken schon seit einer Woche in ihrem Hinterkopf spielen lassen. Die Honora Station war eine Traumwelt, weit weg von allem Realen. Aber alle Träume endeten irgendwann. Mit Max an ihrer Seite hatte sie keine Angst vor der Zukunft. Trotzdem hatte sie es nicht eilig. „Ich denke, wir könnten einen Planeten finden, der Siedler braucht. Allerdings habe ich schon lange nicht mehr auf einem Planeten gelebt.“
Sie überließ Max die Führung und achtete nicht besonders darauf, wohin sie gingen. Das war eines der schönsten Dinge daran, einen Partner zu haben. Sie konnte sich darauf verlassen, dass er ihr den Rücken freihielt, so wie sie ihm den Rücken freihielt. Sie gingen mehrere Minuten lang und waren immer noch in der Nähe der Abflug-Gates. „Wo bringst du mich hin?“, fragte sie.
„Ich habe eine Idee. Du musst weder ja noch nein sagen, bevor du es dir nicht in Ruhe überlegt hast.“ Max führte sie durch eine Tür, die sich hinter ihnen schloss. Das Licht an der Decke ging automatisch an. Der Raum hatte die Größe eines Kleiderschranks, und das einzig Interessante war das große Fenster zum Weltraum. Direkt vor der Station schwebte ein kleiner dunkler Kreuzer, der schon bessere Tage gesehen hatte. Sein Rumpf war mit verschiedenen Metallplatten bedeckt, deren Farben von leuchtendem Blau bis zu grellem Rosa reichten. Es war das hässlichste Schiff, das Inrit je gesehen hatte.
Sie liebte es.
„Sucht der Captain eine Mannschaft?“, fragte sie ihren Gefährten und warf ihm einen aufgeregten Blick zu. Ohne es zu merken, drückte sie ihre Hände gegen das Glas des Fensters.
Max grinste zurück. „Das könnte sie, wenn du es willst.“
Ihr Herz schlug schnell und eine Hand ballte sich zur Faust, als könnte sie durch das Glas nach dem Schiff greifen. „Selbst so ein Haufen Altmetall muss mehr Credits kosten, als ich in meinem Leben je gesehen habe.“
Max hustete in seine Hand, und auf seinen Wangen erschienen zwei leuchtend rote Flecken. „Ich habe eine Handvoll tarnische Amethyste“, gab er zu. „Wir könnten das Schiff zehnmal kaufen und hätten immer noch Geld übrig.“
Inrit ließ ihre Hand sinken und wandte sich ihm zu. „Was?“ Tarnische Amethyste gehörten zu den begehrtesten Edelsteinen der Galaxis. Und Max hatte eine Handvoll davon? „Wann wolltest du mir sagen, dass du reich bist?“
„Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie so, dass sie wieder zum Fenster schaute. Seine Hände glitten nach unten, legten sich um ihre Taille und er stützte sein Kinn auf ihre Schulter. „Du und ich und die Galaxie, was sagst du dazu?“, sagte er direkt in ihr Ohr, wobei seine Lippen die empfindliche Haut berührten.
Inrit schaute wieder auf das Schiff und ließ die Wärme von Max' Armen auf sich wirken. Sie lehnte ihren Kopf zur Seite, um sich an ihn zu schmiegen, und lächelte. „Ich finde, das klingt ziemlich gut.“

Kayleb blickte auf den Bildschirm und blinzelte. Heftig. In diesen Tagen konnte ihn nicht mehr viel überraschen, vor allem nicht, da Krayter entschlossen war, jede Affäre mitzunehmen, die er kriegen konnte. Kleine Brüder waren ... schwierig.
Er war einmal ein kleiner Bruder gewesen.
Daran wollte er jetzt nicht denken. Karwan war tot, der Denya-Preis hatte seinen Tribut gefordert, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Und er wollte nicht, dass seine Mutter ihn sah, wenn er traurig war.
Er und Krayter hatten noch Jahre vor sich. Nicht viele, aber genug, um ihre Gefährtinnen zu finden.
Hoffte er wenigstens.
Und zum ersten Mal ... überhaupt ... gab es neue Hoffnung. Kayleb sah wieder auf die Nachricht, auf seinen Cousin, der in die Kamera strahlte und den Arm um eine dunkelhaarige Menschenfrau gelegt hatte, die ihn spielerisch frustriert ansah, wie es nur jemand tut, der dich liebt.
Das ist Lis. Meine Denya. Sie ist von der Erde.
Drei Sätze von seinem Cousin Ruwen. Drei Sätze, die ... alles änderten.
Detyens starben im Alter von dreißig Jahren, wenn sie bis dahin ihren Gefährten oder ihre Gefährtin nicht gefunden hatten. Und für Kayleb rückte die Dreißig immer näher. Vor einem Jahrhundert wäre das vielleicht kein Problem gewesen. Der Planet Detya war voll von Detyens und verfügte über hochmoderne Systeme und Algorithmen, die die Gefährten zusammenführen konnten. Aber Detya war vor hundert Jahren zerstört worden. Und Kayleb wusste noch nicht einmal, wie viele Detyens es in der Galaxis überhaupt noch gab.
Nicht genug. Niemals genug. Es war ein langsames Aussterben, ein Tod nach dem anderen. Unaufhaltsam.
Bis jetzt.
Krayter hüpfte herein. Er sah frisch aus, nach seiner durchfeierten Nacht. „Was machst du da?“, fragte er, und kam an Kaylebs Schreibtisch, um auf den Bildschirm zu schauen.
Kayleb hatte den Impuls, die Neuigkeit vor Krayter zu verbergen, aber das kam einfach daher, dass er ein nervige kleiner Bruder war. Ehrlich gesagt war er noch nie so erleichtert gewesen. „Es ist Ruwen.“
Krayter seufzte und ließ die Schultern hängen. „Also tot? Er hatte doch gerade Geburtstag, oder? Was war sein Plan? Seine letzten Tage auf Hedonia verbringen, betrunken und viel Sex? Keine schlechte Idee.“
„Als ob du dafür einen Vergnügungsplaneten bräuchtest“, sagte Kayleb trocken.
Krayter machte eine unhöfliche Geste.
„Ruwen hat seine Denya gefunden.“ Kayleb trat zurück, damit Krayter an den Schreibtisch konnte, und sein Bruder starrte auf den Bildschirm, als ob er die Geheimnisse des Universums enthielte.
Vielleicht tat er das ja.
„Sie ist ein Mensch!“ Krayter blinzelte genauso wie Kayleb, als er das Bild zum ersten Mal gesehen hatte. „Das ist unmöglich. Oder?“
Es fühlte sich so an, als hätte es unmöglich sein sollen. Kayleb hatte noch nie von einer menschlichen Denya gehört. Auf Jaaxis gab es viele Detyens, also hätte er wohl schon davon gehört. Aber die Detyens waren über die ganze Galaxis verteilt, und es waren schon seltsamere Dinge passiert. Bestimmt.
Kayleb war sich nicht sicher, ob er die Hoffnung, die er in sich trug, für sich behalten konnte. Er hatte jede geeignete Detyen auf Jaaxis mehr als einmal getroffen. Keine von ihnen war seine Denya. Hier zu bleiben war ein Todesurteil.
Aber Menschen gab es überall.
„Was, wenn wir auf die Erde gehen würden?“ Die Worte waren aus seinem Mund, bevor er sie ganz durchdacht hatte. Aber das war der Ort, von dem Ruwens Lis gekommen war. Es war der Planet der Menschen. Wenn Menschen die Gefährtinnen von Detyen sein konnten, dann gab es dort vielleicht eine Chance.
„Wirklich?“ Krayters Augen leuchteten vor Aufregung. „Du hasst Reisen.“
„Für diese Chance, ja. Lass es uns versuchen.“
Krayter starrte ihn mehrere Sekunden lang an, wobei sich langsam ein Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. „Wir machen das wirklich. Ich werde mich um den Transport kümmern.“ Er hielt einen Moment inne, wurde ernst und runzelte die Stirn. „Du sagst es Mutter.“ Und schon war er weg, bevor Kayleb ihn aufhalten konnte.
Kayleb betrachtete Ruwens Bild noch ein wenig länger.
Erde. Vielleicht würde er dort seine Hoffnung finden.

Bonusepilog 1

Das nächste Mal, wenn seine Mutter gemeinsam mit ihnen essen wollte, würde Lena krank sein. Richtig krank. Geschlossene Badezimmertür und gruselige Geräusche krank. Alles, um da rauszukommen. Das Schlimmste war, dass sie sich fast sicher war, dass Lureyne sich von ihrer besten Seite gezeigt hatte. Sie hatte keine Bemerkungen darüber gemacht, dass Lena ein Mensch war. Sie hatte nicht vorgeschlagen, dass Solan sich eine Zulir-Frau suchen sollte.
Sie hatte angedeutet, dass sie gerne bis zum nächsten Sommer Enkelkinder hätte. Aber das war eine Schlacht, die an einem anderen Tag ausgefochten werden musste.
Lena stapfte die Treppe in Solans Haus hinauf und ließ sich auf das Bett fallen. Am liebsten hätte sie sich zusammengerollt und die nächsten drei Wochen geschlafen. Aber sie hatten Besprechungen im Hauptquartier, Planungen und Partys für die Hochzeit seines Bruders. Sie war von einer Frau, die keine Beziehungen auf Aorsa hatte, zu einer Frau mit zu vielen Verpflichtungen geworden.
Aber das war der Preis dafür, an Solans Seite zu sein, und nichts konnte sie dazu bringen, das aufzugeben.
Etwas stach in ihren Rücken und Lena rollte sich auf die Seite. Sie war auf einer Hose von Solan gelandet, und es befand sich etwas in der Tasche. Sie griff hinein und ihre Hand stieß auf etwas Hartes, das mit einer Kette verbunden war. Sie zog es heraus und sah eine der schönsten Halsketten, die sie je gesehen hatte.
Sie war groß, aber gleichzeitig irgendwie unaufdringlich. Ein sattgrüner Stein, nicht ganz smaragdgrün, aber dunkler als Jade, umringt von einer goldenen Kette.
Normalerweise trug sie Schmuck nur zu besonderen Anlässen, aber dieses Stück wollte sie jetzt unbedingt tragen.
Die Kette war lang genug, dass sie sie anlegen konnte, ohne sich um den Verschluss kümmern zu müssen. Und sobald sie sich gelegt hatte, fühlte es sich richtig an. Musste sie das Teil jemals wieder abnehmen?
Sie kletterte aus dem Bett und ging ins Badezimmer, in dem sich ein Spiegel befand. Und dort konnte sie bewundern, wie das Grün und Gold auf ihrer braunen Haut aussah. Sie fuhr mit einem Finger über die Kette.
Solan erschien in der Tür und ergänzte ihr Spiegelbild. Blitze funkelten in seinen Augen und sie spürte ein Aufflackern seiner Kraft tief in ihr. „Gefällt sie dir?“, fragte er.
„Ich liebe sie. Wo hast du sie her?“ Sie war in den letzten Wochen ständig an seiner Seite gewesen, und sie konnte sich nicht daran erinnern, ein Juweliergeschäft betreten zu haben.
„Aus dem Dorf. Als wir unseren freien Tag hatten.“ Er trat näher an sie heran, direkt hinter sie, und legte seine Arme um ihre Taille. „Ich mag, wie sie an dir aussieht.“
Sie lehnte sich an ihn zurück und genoss seine Wärme. „Dann werde ich sie von nun an tragen“, versprach sie.
Seine Finger tanzten zum Saum ihres Shirts und er begann, es hochzuziehen. „Ich will sie sehen, wenn du nichts anderes mehr trägst.“
Lena wirbelte herum und küsste ihn. Das war eine Idee, die sie befürworten konnte.

Bonusepilog 2

Am Morgen nach der Hochzeit kroch Lena aus dem Bett und stolperte unter die Dusche. Als sie zu Hause ankamen, war ihre Feier ... enthusiastisch gewesen, und obwohl ihr Körper sich am liebsten sofort wieder in das Bett gelegt hätte, um sich noch einmal von Solan nehmen zu lassen, würden ihre Muskeln das heiße Wasser zu schätzen wissen.
Sie ließ sich Zeit, seifte jeden Zentimeter ihrer Haut ein und ließ sich vom Wasserstrahl berieseln. Seine Dusche war groß genug für ein Dutzend Menschen, mit einem Duschkopf, der aus der Decke kam, und sechs weiteren an den Wänden. Das erste Mal, als sie hier geduscht hatte, war es beängstigend gewesen. Jetzt war Lena im Himmel.
Sobald sie fertig war, machte sie sich auf die Suche nach Kleidung. Leider konnte sie ihre eigene nirgends finden. Aber das machte nichts. Solan hatte mehr Hemden, als ein Mann je brauchen konnte, und er würde kein einziges vermissen.
Als sie aufstand, sah sie, dass er wach war und seine Augen sie wie eine Liebkosung verfolgten. Nein, er würde kein einziges Hemd vermissen. Nicht, wenn er sie so ansah.
"Du solltest einziehen", sagte er, als er sich aufsetzte, wobei die Decken zur Seite rutschten, aber immer noch seinen Schwanz verdeckten.
Lena runzelte die Stirn. "Was?" Sie gab es auf, nach einer Hose zu suchen und schlenderte zurück zum Bett. Wenn er es nicht eilig hatte, aufzustehen, hatte sie es auch nicht.
"Du bist meine Schicksalsgefährtin. Meine Liebe. Ich will dich in meinem Haus haben." Sobald sie nah genug war, streckte er die Hand aus und zog sie auf das Bett. Lena landete auf ihm, das Laken war das Einzige, was ihre Unterkörper voneinander trennte.
Sie war immer noch verwirrt. Sie sah sich um und zeigte auf die Schubladen, die sie für sich beanspruchte. "Ich bin vor zwei Wochen eingezogen. Ist dir nicht aufgefallen, dass ich seitdem nicht wieder gegangen bin?" Vielleicht hätte sie ihn fragen sollen, aber es war ja nicht so, dass er sich beschwert hätte.
Ein leises Knurren der Zufriedenheit grollte in seiner Brust. "Wolltest du mir das noch erzählen?" Seine Hände umfassten ihren Hintern und schoben sie vorwärts, bis sie an ihm klebte.
Warum hatte sie eigentlich schon wieder ein Hemd an?
"Du bist ein schlauer Kerl, ich wusste, dass du es herausfinden würdest." Das letzte Wort blieb zwischen ihren Lippen hängen, als sie sich küssten. Solan drehte sie um, bis er auf ihr lag und ihren Mund mit seinem verschlang.
Sie würde noch eine Dusche brauchen, aber das war es auf jeden Fall wert.

Bonusepilog 1

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, wie das funktionieren soll“, sagte Crowze.
„Spielt ihr das zum Spaß?“, fügte Grace hinzu und sah auf die Matte hinunter, die Zac auf den Boden gelegt hatte.
Zac hielt das Drehbrett in der Hand und versuchte, nicht beleidigt zu sein. Er hatte dieses Spiel geliebt, als er ein Kind war. Und Crowze und Grace hatten gesagt, sie wollten ein bisschen mehr über die Kultur der Erde erfahren. Was gab es Besseres, als ein Spiel von der Erde zu spielen?
„Es macht Spaß, das verspreche ich.“ Es hat Spaß gemacht? Nicht wahr? Eigentlich hatte er das Spiel schon seit Jahren nicht mehr gespielt, aber es war das Erste, woran er dachte, als er die Chance bekam, etwas zu erfinden. Immerhin war es nicht allzu kompliziert.
„Und wie funktioniert das?“, fragte Grace.
„Ich drehe die Drehscheibe und bekomme eine Farbe. Und dann ein Körperteil. Wenn da also rote Hand steht, muss man seine Hand auf einen der roten Punkte legen. Und wenn du blauen Fuß bekommst, musst du deinen Fuß auf einen der blauen Punkte stellen. Und wir machen das alle zusammen und schauen, wer am längsten durchhält.“
„Wir haben noch viele andere Spiele, die wir dir zeigen können“, bot Crowze an.
„Ich weiß, es hört sich komisch an, aber glaubt mir einfach. Es macht Spaß.“ Es würde Spaß machen, verdammt noch mal. Jetzt war Zac an der Reihe, ihr Date zu planen, und er wollte, dass es funktionierte.
Crowze hielt Grace das Spielbrett hin und sie drehte den Zeiger und las die Ergebnisse ab. „Okay. Dann wollen wir mal.“ Sie stellte ihren Fuß auf die richtige Farbe.
Crowze näherte sich dem Brett mit der gleichen Vorsicht und drehte es. Er legte seine Hand auf einen der gelben Punkte.
Dann war Zac an der Reihe. Er legte eine Hand auf einen roten Punkt und befand sich auf Augenhöhe mit Graces Schritt.
„Und das ist ein Spiel für Kinder?“, fragte Grace und schaute grinsend auf ihn herab.
„Erwachsene können es auch spielen“, sagte er.
Danach kamen sie in Fahrt, eine Drehung führte zur nächsten, und schon bald waren sie alle drei ineinander verschlungen, die Körper in einer Konfiguration, die nicht natürlich sein konnte.
Crowze fiel zuerst, sein Hintern schlug auf dem Boden auf und seine Beine schossen in die Höhe. Das brachte Grace zu Fall und sie landete auf ihm, wobei sie es schaffte, ein Bein auszustrecken und damit Zac aus dem Gleichgewicht zu bringen.
Aber so, wie ihre Körper aneinandergepresst waren, konnte Zac nicht bedauern, dass sie alle das Spiel verloren hatten. Und als er Lippen an seinem Hals spürte, lächelte er.
Das beste Spiel aller Zeiten.

Bonusepilog 2

„Was machst du eigentlich mit der Königin?“, fragte Grace. Sie saßen in ihrem Schlafzimmer auf einer kleinen Couch mit Blick auf das Anwesen. Zac trank einen kohlensäurehaltigen Saft und Grace hatte ein dampfendes Getränk, das ein wenig nach Tee roch.
„Ich erzähle ihr meistens Geschichten“, sagte Zac. „Sachen von der Erde.“ Das war eine Möglichkeit, sein Studium sinnvoll zu nutzen. Allerdings war das nicht die Art, wie er sich sein Leben vorstellte.
„Was für Geschichten?“, fragte Crowze. Er kam und setzte sich neben Grace und legte ihr einen Arm um die Schultern. Sie schmiegte sich an ihn und streckte dann ihre Beine aus, bis sie in Zacs Schoß lagen.
„Alle möglichen Geschichten“, antwortete Zac. „Was auch immer sie interessiert, meistens. Ich meine, sie ist die Königin. Sie bekommt, was sie will.“
„Erzähl uns eine“, sagte Grace. „Ich kenne nicht so viele Geschichten von der Erde. Ich wäre daran interessiert, mehr zu erfahren.“
Es machte Zac glücklich, das zu hören. Er wusste, dass Grace ein kompliziertes Verhältnis zu ihrem menschlichen Erbe hatte. Wenn er ihr dieses kleine Stück ihrer gemeinsamen Heimat geben könnte, würde er es gerne tun.
Aber Zac musste sich eine Geschichte überlegen, die er erzählen konnte. Es gab so viele. Und nicht alle von ihnen waren völlig korrekt. Aber das brauchten sie nicht zu wissen.
Mit einem Grinsen entschied sich Zac für eine. „Es findet nicht auf der Erde statt. Nun, nicht auf der Erde, wie wir sie kennen. Dieser Ort wird Mittelerde genannt. Und es ist die Geschichte eines Elbenprinzen und eines Menschenkönigs und ihrer gemeinsamen Abenteuer.“ Er fing an, über den einen Ring, die Elben, Gondor und das Auenland zu sprechen.
Aber als er anfing, seine eigenen Ideen hinzuzufügen, als Legolas nackt neben Aragorn in einem Fluss schwamm und beide Männer hitzige Blicke austauschten, unterbrach Grace ihn. „Warte, das kenne ich doch. Und das passiert nicht auf diese Weise.“
„Vielleicht nicht, aber vielleicht sollte es so sein.“ Zac musste seine Geschichte verteidigen. „Künstlerische Freiheit.“
„Du hast also die Geschichten erfunden, die du der Königin erzählt hast?“, fragte sie gleichermaßen erfreut und empört.
Crowze brach in Gelächter aus.
„Erfunden? Ich würde sagen, ich habe sie verbessert.“
„Die Königin anlügen. Ich glaube, man nennt das Hochverrat.“
„Ich werde dir Verrat zeigen.“ Zac zerrte an Grace, bis sie sich bewegte und sich gegen ihn lehnte. Er drückte ihr einen Kuss auf den Mund, und schon bald waren alle Diskussionen über seine Verbesserungen der Erdgeschichten vergessen.

Das Schulungszentrum roch genauso wie das letzte Mal, als Hanna durch die Tür gekommen war: Reinigungsmittel, Motoröl und nur ein Hauch von Schweiß. Aber dieses Mal schenkte ihr der Wachmann, der die Eingangstür bediente, ein freundliches Lächeln, als sie an ihm vorbei und in den Hauptraum ging.
Sie konnte es kaum erwarten, aber als sie die letzte Tür erreichte, war diese verschlossen.
Hanna zog noch einmal daran, nur um sicherzugehen, aber das Ding rührte sich nicht.
Hm.
Sie hätte erwartet, dass über der Tür ein Licht brennt oder irgendetwas, das anzeigt, dass der Raum benutzt wird. Sie hatte den Raum reserviert.
Oder etwa nicht?
Hanna holte ihren Kommunikator aus der Tasche, um sich zu vergewissern, dass sie den richtigen Tag erwischt hatte, und alles war genau wie erwartet. Es gab sogar einen praktischen Vermerk, der sie darüber informierte, dass sie erwartet wurde.
Nun ja. Sie war hier. Und wo war ... Jori?
Sie war sich fast sicher, dass sie Jori treffen würde. Wer sollte es sonst sein? Aber es gab keinen Vermerk in ihrem Kalender, also sollte sie vielleicht alleine arbeiten.
Gab es irgendeine Bestzeit, die sie schlagen konnte? Sie hatte sich in ihrem neuen Job einen Ruf zu erarbeiten und wollte über sich hinauswachsen. Und wenn es eine Möglichkeit gab, anderen Leuten zu beweisen, dass eine Apsyn die beste Synnr in der Gegend war, dann wäre das vielleicht auch etwas, das sie in Betracht ziehen wollte.
Gab es eine Plakette? Sie wollte eine Auszeichnung.
Aber um sich die Plakette zu verdienen, musste sie in den verpunten Raum kommen.
Eine halbe Sekunde lang überlegte sie, ob sie die Tür mit ihrem Funken aufschießen sollte. Vielleicht war dies eine Art psychologischer Test, und nur diejenigen, die stark genug waren, um schwere Entscheidungen zu treffen, durften weitermachen.
Oder sie könnte mit einer saftigen Rechnung für die Zerstörung von Regierungseigentum enden.
Ja, es hatte keinen Sinn, das zu riskieren.
Das Schloss machte ein Klickgeräusch, bevor die Tür plötzlich aufflog und Hanna zurückspringen musste, um nicht von den beiden Personen, die den Trainingsraum verließen, überrannt zu werden. Sie unterhielten sich angeregt, mit einem breiten Grinsen im Gesicht.
Bis sie sie sahen.
„Oh.“ Es war mehr ein Ausatmen als ein Wort, aber Hanna spürte es bis in ihr Innerstes.
Von allen Leuten auf diesem verdammten Mond musste sie ausgerechnet die beiden treffen, die sie nie sehen wollte.
Luci und Ax.
Wie sollte man sich bei Leuten entschuldigen, die man versehentlich entführt und dann fast getötet hatte? Gab es eine Art Blumenstrauß? Eine Flasche Wein? Das könnte für Ax vielleicht ausreichen.
Hanna hatte Luci so viel schlimmeres Unrecht angetan. Sie hatte ihr Vertrauen ausgenutzt und gebrochen, bevor sie sie (versehentlich) entführt hatte. Und jetzt hatte Hanna alles, was sie sich wünschen konnte: Einen Partner, einen Job, eine Zukunft unter den Synnrn, die einst ihre Feinde waren.
Luci hatte ihr eigenes Leben. Die Dinge liefen gut für sie. Aber das lag nicht an Hanna.
Ax legte einen schützenden Arm um Lucis Schultern und zog sie näher an sich heran, als ob Hanna immer noch eine Bedrohung darstellte.
„Wir sind da drin fertig“, sagte Luci, nachdem der Moment zu lange angedauert hatte.
„Toll. Ich soll trainieren.“ Selbst in Hannas Ohren klang das dumm.
Aber Luci und Ax zogen weiter und Hanna konnte wieder aufatmen. Es gab nichts, was sie sagen oder tun konnte, um die Dinge zwischen ihr und Luci wieder in Ordnung zu bringen. Alles, worauf sie zählen konnte, war Zeit.
Und vielleicht würde sie sich die Idee mit dem Wein noch einmal überlegen.
Hanna betrat den Raum und sah keine Spuren von Ax oder Luci. Der Kurs setzte sich nach jeder Trainingseinheit automatisch zurück, also hatte sie keine Ahnung, woran sie gerade arbeiteten. Und sie war sich immer noch nicht ganz sicher, warum sie dort war.
„Jori?“, ihre Stimme hallte von der hohen Decke wider.
Es antwortete niemand.
Nervig.
Sie warf einen Blick auf das Bedienfeld am Rande, aber es war im Standby-Modus. Sie nahm an, dass sie einen Trainingskurs für sich selbst einstellen könnte, aber stattdessen setzte sie sich auf die Bank und holte ihren Kommunikator wieder heraus.
Keine Nachricht von Jori. Keine Updates in ihrem Kalender. Diese ganze Sache fühlte sich immer noch wie ein kleines Geheimnis an.
Die Tür flog auf und Jori stürmte herein. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme, mein Treffen mit Major Ozar dauerte länger.“ Er gab ihr einen kurzen Kuss, bevor er seine Tasche neben der Bank abstellte.
Als Hanna sich weiter vorlehnte, wich Jori zurück. „Wir haben den Raum nur für eine Stunde“, warnte er.
Sie lächelte. „Ich kann schnell sein.“
Er stöhnte auf, blieb aber standhaft. „Hier gibt es Überwachungskameras, weißt du?“
„Als ob mich das aufhalten würde.“ Aber sie hatte Erbarmen mit ihm und hielt Abstand, während er zum Bedienfeld ging und begann, Befehle einzugeben. „Sind wir für eine Revanche hier? Denn beim letzten Mal habe ich definitiv gewonnen.“
Er warf ihr ein Grinsen über die Schulter zu. „Durch Schummeln.“
„Betrüger gewinnen immer.“ Vielleicht gab es noch eine andere Lektion, die sie inzwischen hätte lernen sollen, aber Hanna konnte nicht einmal so tun, als wäre sie von den meisten Dingen in ihrem Leben enttäuscht. Sie stieß sich von der Bank ab und stellte sich neben Jori. „Also, was steht an? Versuchen wir uns wieder am Teamwork? Das können wir inzwischen schon viel besser.“
Er spottete. „Braz nein, ich will eine Revanche.“
Das brachte sie zum Stottern. „Was?“
„Du. Ich. Dieselben Parameter wie beim letzten Mal: Wir kämpfen um die Schlüssel für die Flucht hier raus. Der Gewinner bekommt den Ruhm, der Verlierer ...“, brach er ab.
„Der Verlierer muss eine Woche lang tun, was der Gewinner sagt?“ Die Vorfreude brachte Hannas Blut in Wallung. Sie konnte Jori hier schlagen. Sie hatte es schon einmal geschafft. Und der Mann war zu nett. Sie konnte immer noch rücksichtslos sein.
„Das ist ein gefährliches Spiel“, sagte er.
„Wir lieben es, gefährlich zu leben, nicht wahr?“ Sie konnte praktisch noch den Wind in ihren Haaren spüren, als sie und Jori das letzte Mal ihre Motorräder zu einer Spazierfahrt ausgeführt hatten. Sie wünschte, sie könnte ihres für immer behalten, aber anscheinend missbilligte die Regierung das.
Spielverderber.
„Nimm deine Ausgangsposition ein“, sagte Jori ganz sachlich.
Das brachte sie nur dazu, ihn noch mehr zu reizen. Aber es ging um Ehre und Ruhm - und um alle verruchten Befehle, die ihr einfielen. Also ging sie in ihre Ausgangsposition und stellte sich in die Mitte.
Trotz ihres selbstbewussten Auftretens hatte sie diese Trainingseinheit nur einmal absolviert. Sie war keine Expertin. Aber der Kurs gestaltete sich bei jedem Training neu. Sie brauchte keine Expertin zu sein, sie musste sich nur schlau anstellen.
Jori würde nicht noch einmal auf denselben Trick - das Vortäuschen von Angst und Verletzung - hereinfallen. Wahrscheinlich. Der Trick, um zu gewinnen, hatte wenig mit der Strecke und alles mit Jori zu tun. Sie hatten vielleicht erfolgreich eine Fusions-Motorrad-Gang infiltriert und zu Fall gebracht, aber er dachte immer noch wie ein Soldat.
Schmutzige Spion-Tricks würden ihr Ruhm einbringen.
Der Countdown tickte herunter, jede Sekunde dauerte irgendwie länger als die letzte, bis sie plötzlich grünes Licht bekam und loslief. Vom letzten Mal hatte sie gelernt, dass man am Eingang der Strecke nicht trödeln durfte, wenn man nicht von Lasern beschossen werden wollte.
Was sie nicht getan hat, damit das klar ist.
Die Lichter wurden gedimmt, sobald sie sich im Parcours befand, um eine Nacht zu simulieren, die erst in einigen Monaten eintreten würde. Es war schwierig, in dunkle Ecken zu sehen oder sehr weit über den Bereich hinaus, in dem sie sich bewegte, und es gab keine Möglichkeit, Jori zu erkennen. Sie kannte die ungefähre Größe des Lagerhauses, in dem sie sich befanden, aber es war fast unmöglich zu glauben, dass sie sich in demselben Gebäude befanden, wenn sie den Geruch der Stadt hören und sogar riechen konnte.
„Verpunt.“ Sie ließ sich fallen und rollte sich ab, als ein Roboter ihren Weg kreuzte, dem ein Laser aus dem Arm schoss. Hanna schoss mit ihrem Funken auf ihn, aber das schien ihn nur wütend zu machen.
Sie kroch auf den Armen um eine Ecke und wartete, wobei sie es kaum wagte zu atmen, bis die Geräusche seiner schwerfälligen Schritte verklangen. Sie würde Jori nie besiegen, wenn ein dummer Roboter sie zuerst ausschaltete.
Jemand anderes würde vielleicht zögern, jemanden, den er liebt, absolut zu vernichten, aber Hanna hatte keine Skrupel.
Zumindest nicht in dieser Sache.
Sobald sie sicher war, dass es keine Hindernisse mehr gab, wollte sie höher hinaus. Sie hatte eine vage Vorstellung davon, wo sie hinwollte, und sie wollte wissen, ob Jori auf einem ähnlichen Weg war. Wenn sie irgendwo hinaufkletterte, wurde sie vielleicht zur Zielscheibe, und es würde ihre Möglichkeiten, sich zu verteidigen, einschränken, aber sie musste es wagen.
Hanna ergriff die Chance, als sie in einer dunklen Nische zwischen zwei Gebäuden einen Stapel Kisten entdeckte. Die Kisten stießen an eine Feuertreppe, und die Feuertreppe führte zu einem Vorsprung eines anderen Gebäudes. Von dort aus hatte sie einen guten Überblick über den Rest der Strecke.
Es war auf seine Art schön, eine Illusion, die sich kilometerweit zu erstrecken schien. Aber sie musste sich niedrig halten, und sie konnte nicht stillstehen. Drohnen patrouillierten herum und hielten Ausschau nach allem, was sich bewegte, und sie wollte nicht zur Zielscheibe werden.
Hanna blieb so nah am Boden wie möglich, lag flach und überprüfte ihre Umgebung. Das Erste, was sie sah, war ein weiterer schwerfälliger Roboter, der zwei Gebäude weiter einen Weg entlang patrouillierte. Über ihm kreiste eine Drohne. Arbeiteten sie zusammen?
Sie war versucht, die Drohne von hier aus auszuschalten. Es würde ein schwieriger Schuss sein, aber sie könnte es schaffen. Andererseits würde sie damit ihre Position an andere Drohnen oder Bots verraten.
Unbrauchbar.
Ein blinkender Turm fiel ihr ins Auge und Hanna lächelte. Das war das Ziel. Und sie war nah dran. Auf dem Boden musste sie an dem Roboter und der Drohne vorbei und wer weiß, wie viele andere Hindernisse es noch gab.
Von der Dachterrasse aus waren es nur drei Gebäude. Sie könnte ihren Schlüssel schnappen und in vier Minuten fertig sein.
Und nicht einmal eine Spur von Jori.
Das ließ sie innehalten.
Sie hätte schon längst Hinweise auf ihn sehen müssen, selbst wenn es sich nur um die Aktivitäten einer Drohne oder eines Bots gehandelt hätte. Der Platz war nicht so groß. Er würde etwas Lärm machen.
Er führte etwas im Schilde.
Hanna suchte ihre Umgebung erneut ab, diesmal auf der Suche nach Jori und nicht nach einer Bedrohung. Aber da war nichts.
Wo war ihr Soldat? War es möglich, dass er neue Tricks lernte?
Das gefiel ihr nicht. Vielleicht, wenn diese ganze Übung beendet war, aber jetzt wollte sie ihn nur vorführen.
Die Liebe war wirklich ein Wunder.
Hanna zwang sich, sich keine Gedanken über Jori zu machen. Wo auch immer er war, er war nicht hier, und das war alles, was zählte.
Dann setzte sie sich in Bewegung. Die Drohnen würden sie nicht treffen, wenn sie sich schnell genug bewegte. Sie beschwor ihre Flügel, um als Schutzschild zu fungieren, obwohl sie wusste, dass ihre helle Farbe Aufmerksamkeit erregen könnte.
Das tat sie auch.
Laser wurden abgefeuert, aber sie konnte die Treffer mit einem Grunzen abschirmen. Hanna schoss mit ihrem Funken auf eine Drohne und wartete nicht, um zu sehen, ob sie sie ausgeschaltet hatte. Aber der Rauch, der ihre Nase kitzelte, verriet ihr, dass es ihr gelungen war.
Sie kletterte auf den Metallturm, der von dem blinkenden Licht und ihrem Preis gekrönt wurde. Sie war so nah dran, dass sie den Sieg schmecken konnte.
Oben gab es keine Plattform oder ähnliches, also musste sie ihren Arm um eine Stahlstange wickeln, während sie nach dem Kasten griff, in dem sich ihr Ziel befand.
Nur gab es keinen Kasten.
„Was?“
Es war das blinkende Licht einer deaktivierten Drohne. Das blinkende Verfolgungslicht.
Oh, verpunt.
Hanna warf das Licht weg und warf sich mit weit ausgebreiteten Flügeln nach hinten, als drei Drohnen sie von allen Seiten angriffen. Ihre Sensorweste vibrierte bei jedem Treffer, bis ihre Gliedmaßen plötzlich blockiert wurden und sie ihre Flügel kaum noch kontrollieren konnte, um nicht mit einem Haufen gebrochener Gliedmaßen auf den Boden zu stürzen.
Sie konnte sich nicht bewegen. Da der Sensor überlastet war, war sie ‚tot‘, bis Jori die Mission beendet hatte.
Und tatsächlich, weniger als eine Minute später ertönte der Summer und das Licht ging wieder an, als der Computer das erfolgreiche Ende der Mission verkündete. Das Gewicht fiel von Hannas Brust ab und sie richtete sich auf.
Und da war Jori, der den Schlüssel in einer Hand hielt und sie angrinste, als wäre er gerade zum König gekrönt worden.
„Wie?“, fragte sie. „Ich habe meine Parameter studiert. Ich wusste, wo der Schlüssel war.“
„Du wusstest, dass du auf das blinkende Licht achten musstest“, korrigierte er. „Es ist nicht meine Schuld, dass du die Koordinaten nicht bestätigt hast. Jetzt komm schon, ich habe mir die ganze Mission über überlegt, was du für mich tun kannst.“
„Du hast einen schmutzigen Spion-Trick angewendet!“
„Das sagt die Richtige.“
Sie könnte wütend werden. Um ehrlich zu sein, war sie ein bisschen sauer, weil sie verloren hatte. Aber nach einer Minute konnte Hanna einen plötzlichen Lachanfall nicht mehr unterdrücken. Ihr starrer Soldat lernte neue Tricks. Vielleicht gab es noch Hoffnung für sie.
„Wie lautet dein erster Befehl, oh mein Herr?“ Sie machte eine schwungvolle Verbeugung.
Jori legte ihr einen Arm um die Schultern. „Lass uns warten, bis wir zu Hause sind. Das hier könnte eine Weile dauern.“
Sie gingen gemeinsam hinaus, die Vorfreude lag Hanna im Blut. Jori mochte heute vielleicht gewonnen haben. Aber sie hatte das Gefühl, dass es in dem Spiel zwischen ihnen keine Verlierer gab.
Und sie konnte es kaum erwarten, ihm seinen Gewinn zuzugestehen.

Em und Andres erster Funke

Werwölfe.
Verfluchte Werwölfe.
Em tat ihr Bestes, um Stasia zuliebe nicht auszuflippen. Immerhin war Stasia diejenige, die gebissen worden war. Gott sei Dank war ihre Schwester im Moment woanders, denn Em konnte keine Minute länger so tun, als ob alles in Ordnung wäre.
Sie hatte sich in ein kleines Büro geschlichen, das anscheinend als Lagerraum diente, und machte Atemübungen, von denen sie dachte, dass sie sie nicht mehr benötigen würde, nachdem sie ihr Lampenfieber überwunden hatte. Wer hätte gedacht, dass diese Übungen sie während eines Ausrasters beruhigen könnten?
Die Tür sprang auf und Em zuckte zusammen, als hätte man sie gerade mit der Hand in der Keksdose erwischt.
„Du solltest nicht hier drin sein.“ Es war einer der Werwölfe. Andre. Er war ganz finster und abweisend, und irgendetwas an ihm ließ Em die Stirn runzeln.
„Die Tür war nicht verschlossen.“ Em hatte nicht vor, sich schuldig zu fühlen, nicht nachdem einer dieser Wölfe ihre Schwester angegriffen hatte.
Er tippte auf das Schild. „Da steht doch privat, oder?“, er hob eine Braue.
Em hatte sich nicht die Mühe gemacht, das Schild zu lesen. Sie brauchte nur einen Ort, an dem sie ein paar Minuten für sich sein konnte. Sie war im Begriff, sich in eine Tour zu stürzen, bei der jede verdammte Sekunde ihres Daseins durchgeplant sein würde, ohne dass sie Zeit dafür hätte. Konnte sie jetzt nicht mal fünf Minuten für sich haben?
Vielleicht sollte sie die Tournee absagen.
Wenn Stasia sich in einen Wolf verwandelte, würde sie ihre Schwester brauchen.
Natürlich würde Stasia eher von einer Klippe springen, bevor sie sich helfen ließ.
„Ich habe dir eine Frage gestellt“, sagte Andre.
Eine kluge Frau würde einen Werwolf nicht herausfordern. Sie würde ihren Blick senken und sich wie ein braves Mädchen entschuldigen.
Em war nicht diese Art von Frau. Sie trat dicht an Andre heran und stieß ihn in die Brust. „Spar dir das Alphatiergehabe. Das steht dir nicht gut.“
Er hätte die Stirn runzeln sollen. Em erwartete einen finsteren Blick. Aber als sich sein Mund zu einem Grinsen verzog, wurde sie besorgt.
„Du könntest nicht mit meinem Alphatiergehabe umgehen, selbst wenn du es versuchen würdest.“ Seine Augen blitzten kurz gelb auf, als er sich dicht an sie heranlehnte.
Wollte er sie küssen?
Em würde ihn ohrfeigen, wenn er es versuchte.
Oder sie könnte seinen Kuss erwidern.
Sie war sich nicht ganz sicher.
Verdammt.
Andre lehnte sich zurück, und das Gelb verschwand aus seinen Augen. „Vergiss nicht, die Tür hinter dir zu schließen, wenn du den Raum verlässt.“
Und bevor sie etwas erwidern konnte, war er verschwunden.
Em blickte ihm finster hinterher.
Für wen zum Teufel hielt er sich?
Sie verließ den Raum und ließ die Tür offen.
Blöder Alpha-Werwolf.

Ems großes Haus

Die Tournee war vorbei und Em konnte sich endlich ausruhen. Es gab ungefähr eine Million Dinge, die zu ihr nach Hause geliefert werden mussten, aber sie war zu Hause. Die Reinigungskräfte waren gekommen und hatten ihr Haus gelüftet, bevor sie ankam. Einer ihrer Assistenten hatte dafür gesorgt, dass Essen im Kühlschrank war.

Jetzt konnte sie zusammenbrechen und einen Monat lang schlafen.

Außer ...

„Heilige Scheiße.“ Andre kam durch die Tür und erstarrte, als er die Wohnung in Augenschein nahm.

Em zuckte zusammen und betrachtete es mit neuen Augen. Sie hatte das Haus vor fünf Jahren gekauft, ein Angebot, das zu schön war, um wahr zu sein. Es lag direkt am Meer, und der Bauunternehmer hatte gewusst, dass das der beste Aspekt war. Sogar von der Haustür aus konnte sie die glitzernden blauen Wellen sehen, die in der Unendlichkeit verschwanden.

Es war kein riesiges Haus, zumindest nicht nach Rockstar- oder Milliardärsmaßstäben. Aber für Ex-Militär-Werwolf-Maßstäbe war es vielleicht ein klein wenig zu groß.

Vielleicht nutzte sie nicht alle zehn Schlafzimmer, aber es bot ihr reichlich Platz für Gäste. Und im Keller hatte sie ein wunderschönes Aufnahmestudio.

Andre schaute sich immer noch mit großen Augen um, obwohl der Schock schon etwas nachgelassen hatte. Und sie sah keine Verurteilung an seinem Platz.

Das war gut. Das war gut. Damit konnte sie arbeiten.

Und warum flippte sie überhaupt aus? Er war ihr Gefährte. Er saß mit ihr fest.

Und er wollte einziehen.

Es war weniger eine Frage als eine Vermutung gewesen, eine, die sie beide gemacht hatten, als die Tournee zu Ende war und sie anfingen, Pläne zu machen. Eine Bemerkung führte zur nächsten, und bald sprachen sie über Umzugsfirmen und einen Umzug. Er brauchte seine Wohnung in New York nicht, wenn er bei ihr bleiben wollte.

„Was denkst du?“, fragte sie und versuchte, jegliche Besorgnis aus ihrer Stimme zu verbannen. Er war ihr Gefährte, aber er war immer noch Andre, und er würde sie zu Tode ärgern, wenn sie Schwäche zeigte.

Das war nur fair, denn sie würde das Gleiche tun.

Er ging noch ein paar Schritte weiter und blieb am Fuß der großen Treppe stehen, drehte sich langsam im Kreis, bis er ihr mit nachdenklichem Gesicht gegenüberstand. „Ist es nicht ein bisschen ... klein?“

Ihr blieb der Mund offen stehen und sie blickte ihn an. „Wirklich? Nicht groß genug für dein Ego? Ich glaube, das Haus nebenan ist zu verkaufen.“

„Nebenan? Ich kann keine Nachbarn sehen.“ Er schaute aus den Fenstern, aber das Einzige, was zu sehen war, war das Meer.

Ja, das Haus stand auf ein paar Hektar Land. „Keine Nachbarn bedeutet, dass wir tun können, was wir wollen“, erinnerte sie ihn. „Laufen, wann immer wir wollen.“

Er drehte sich um, schritt vorwärts und drückte sie gegen das Geländer. Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, zog sich aber zurück, bevor Em sich ihm hingeben konnte. Sie versuchte, ihn zu erwidern, aber er ließ sie los.

„Ich spreche nicht vom Laufen.“

„Ach ja?“ Sehnsucht durchflutete sie. „Niemand kann durch die Fenster sehen“, sagte sie zu ihm. Die frühere Erschöpfung war verschwunden und wurde durch das Verlangen nach ihrem Gefährten ersetzt.

„Warum bist du dann noch angezogen?“ Andre streckte die Hand aus und zog ihr das Shirt aus.

Em grinste. Das Zusammenleben gefiel ihr von Sekunde zu Sekunde besser.

Ein böses Erwachen

Andres Arme waren fest um Em geschlungen, als sie langsam aufwachte. Die Luft um sie herum war herrlich und duftete grün, sodass ihr innerer Wolf schnurren wollte.

Nun, nein, nicht schnurren. Sie war jetzt eine Wölfin, verdammt noch mal. Sie hatte Ansprüche, die sie erfüllen musste.

Der Boden unter ihnen war weich und kühl und hätte sich in ihrem Fell perfekt angefühlt. Doch dann fröstelte sie und stellte fest, dass sie und ihr Gefährte sich irgendwann in der Nacht in ihre menschliche Gestalt zurückverwandelt hatten.

Ihre Augen weiteten sich, als Panik sie durchzuckte. „Andre“, flüsterte sie seinen Namen, als hätte sie Angst, eine Eule könnte ihn hören. „Andre, wach auf.“

Ihr Gefährte stöhnte und zog sie näher zu sich, wobei seine Lippen über ihren Hals wanderten.

Diesmal hatte ihr Frösteln nichts mit der Kälte zu tun. Sie wollte mit ihm verschmelzen und sehen, wohin dieser Morgen sie führen würde. In der Ferne hörte sie eine Hupe, und der grüne Geruch frischer Erde wurde durch etwas Gummiartiges und Modernes gestört.

Eine Straße. Ganz in der Nähe.

Wo waren sie?

Und wo waren ihre Kleider?

Die Tournee neigte sich dem Ende zu, und sie erinnerte sich an Andres verruchtes Lächeln am Abend zuvor, als er sie zu einem Lauf eingeladen hatte. Eine vernünftige Frau hätte Nein gesagt. Oder zumindest darauf bestanden, dass sie in ihrer menschlichen Gestalt liefen.

Aber Em wurde langsam klar, dass sie sich gegen Andres Lächeln nicht wehren konnte. Und als Wolf zu laufen war ihre zweitliebste Beschäftigung mit ihrem Gefährten.

Sie konnte sich nicht mehr erinnern, in welcher Stadt sie waren, aber das war nichts Neues. Solange sie jemand daran erinnerte, bevor sie auf die Bühne rannte und sie sich nicht zum Narren machte, war alles in Ordnung.

Es sei denn, ein Fotograf würde ein Bild von ihr und Andre machen, wie sie nackt aus dem Wald kamen.

O Gott. Das würde bis zum Mittag im ganzen Internet verbreitet werden. Sie würde sich eine Ausrede einfallen lassen müssen, Erschöpfung oder eine Entziehungskur oder so etwas, und sich in ein Pflegeheim einweisen lassen, um allen Gerüchten zuvorzukommen.

Besser die Welt glaubt, sie sei auf Drogen, als dass sie die Wahrheit sagt.

Weißt du, vor ein paar Monaten wurde ich in einen Werwolf verwandelt, und außerdem habe ich irgendwie magische Kräfte. Nein, ich bin nicht verrückt, warum fragst du? Meine Schwester ist auch ein Werwolf!

Sie könnte sich von ihrer Karriere und vielleicht auch von ihrer Freiheit verabschieden.

„Dein Herz rast“, sagte Andre, als er endlich wieder zu sich kam. Er strich mit seiner Hand über ihren nackten Bauch, eine Bewegung, die sie normalerweise vor Vergnügen erschaudern ließ, aber jetzt war sie zu sehr damit beschäftigt, auszuflippen, um es zu genießen. „Was ist los?“

„Ernsthaft?“ Sie löste sich ruckartig aus seiner Umarmung, rappelte sich auf und suchte verzweifelt nach Kleidung, von der sie wusste, dass sie nicht da war. „Wir wollten uns vor Sonnenaufgang zurück ins Haus schleichen. Sieh mal, Andre“, sie deutete auf die Baumkronen über ihnen, durch die das Licht brach. „Sonnenlicht! Leute! Es ist Morgen und sie werden uns erwischen!“

Vielleicht könnte sie ihre magischen Kräfte einsetzen, um sie vor neugierigen Blicken zu verstecken?

Aber nein, das letzte Mal, als sie Magie ausprobiert hatte, hatte sie ein beeindruckendes Loch in die Erde gesprengt.

„Beruhige dich“, ihr Gefährte streckte die Hand aus, um sie zu berühren, aber sie war schon einen Schritt entfernt.

„Beruhigen? Ich bin nackt im Wald! Sag mir nicht, ich soll mich beruhigen.“

Er gab ein schwülstiges Geräusch in seiner Kehle von sich, und sie spürte, wie sein Blick über sie glitt. Etwas in ihrem Bauch zog sich zusammen und durchbrach fast die Panik.

„Sei jetzt nicht so sexy“, brüllte sie.

„Ich bin immer sexy.“

Sie stieß einen wortlosen Schrei aus und funkelte ihn noch heftiger an. Sie mochte den Kerl zwar lieben, aber sie würde schwören, dass er manchmal dafür lebte, sie zu verärgern.

Andre stand auf und schloss sie in seine Arme. Sein Körper war warm und roch nach Wald, und es war, als käme sie nach Hause. Sie entspannte sich an ihm.

„Du bist vielleicht ein Rockstar“, stichelte er, während er mit seiner Hand über ihren Rücken strich. „Du wurdest noch nie nackt mit einem Mann erwischt. Sie werden dich dazu bringen, zeitgenössische Musik für Erwachsene zu singen, wenn du dein Image nicht ein wenig aufpolierst.“

„Du bist ein Arschloch“, sagte sie ohne Wärme, ihre Lippen bewegten sich gegen seine Brust. „Ich werde mir einen neuen Gefährten suchen.“

Obwohl es ein Scherz war, knurrte Andre und drückte sie fester an sich. „Komm schon, ich habe einen Plan.“

„Willst du ihn mit der Klasse teilen?“, fragte sie, als er sie losließ und weiterging.

„Vielleicht wird dein neuer Gefährte seine Pläne mit dir teilen.“

Sie rollte mit den Augen, aber Andre schaffte es, einen Teil ihrer Panik zu vertreiben. Als sie den Waldrand erreichten, hob er die Faust und sagte: „Ja, das dachte ich mir schon.“

Diesmal wartete sie, und er erklärte es ihr.

„Der Tourbus steht direkt am Rande des Parkplatzes. Und er hat ein Zugangssystem mit einer Tastatur. Solange wir es dorthin schaffen, ohne gesehen zu werden, können wir uns etwas zum Anziehen suchen. Oder wir finden einen Weg, einen der Assistenten anzurufen, um uns Kleidung zu bringen. Wir sind in Sicherheit.“

„Du hast schon einmal nackt im Wald festgesessen, nicht wahr?“, er war viel zu ruhig, um das Gegenteil zu behaupten.

Er grinste über seine Schulter. „Wettrennen mit dir.“

Und bevor sie zustimmen konnte, war er schon weg.

Verdammt seien die Paparazzi, sie würde gewinnen. Und als sie am Rande des Parkplatzes vorbeiraste, warf sie den Kopf zurück und lachte.

Eines war sicher: Das Leben mit ihrem Gefährten war nie langweilig.

Nach etwa fünfzehn Minuten klärte sich Rowes Kopf, und er zitterte vor Wut. Jemand hatte sich an seinem Verstand zu schaffen gemacht. Er hätte jemanden verletzen können.
Er hätte Vi verletzen können.
Alles in ihm rebellierte gegen diesen Gedanken. Nichts konnte ihn zwingen, ihr wehzutun. Und doch hatte sie sich ein paar Meter von ihm entfernt und die Arme um ihre Körpermitte geschlungen, als wolle sie sich schützen.
„Geht es dir gut?“, zwang er sich zu fragen. Er wusste nicht, was er tun würde, wenn er sie verletzt hätte. Er hoffte, dass sie sich eine angemessene Strafe einfallen lassen würde.
Vi schlang ihre Arme um sich und rückte näher an ihn heran. „Ich bin nicht verletzt. Ich bin wütend.“
„Es tut mir leid.“ Scham überflutete ihn. „Ich weiß, ich habe ein paar Dinge gesagt, aber es ist alles irgendwie verschwommen.“
„Nicht auf dich, dummer Wolf. Sondern auf denjenigen, der beschlossen hat, Wandlerhirn zum Frühstück aufzutischen.“ Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und holte tief Luft. „Kannst du dich an die letzte Person erinnern, die du vor Gibson gesehen hast? Ist dir etwas eingefallen?“
Er schüttelte den Kopf und zuckte gegen die schwindenden Kopfschmerzen an. „Ich war auf dem Weg, dich zu finden. Das war der Plan, nachdem ich aufwachte. Jemand muss mir aufgelauert haben.“ Aber selbst als er es sagte, klang es nicht wahr. Er wusste vielleicht nicht alles, was mit dem Werwolfsein zusammenhing, aber er war ein ausgebildeter Soldat. Ein Hinterhalt war nicht einfach.
„Oder es war jemand, dem du keinen Grund hattest, zu misstrauen.“
„Abgesehen von meinem Team bist du die einzige Person, der ich hier vertraue.“ Anhand der Art, wie sich ihre Augen weiteten, fragte er sich, ob das zu viel war, aber er wollte seine Gefühle nicht verbergen. „Glaubst du, es war jemand aus dem anderen Hexenzirkel?“ Er rutschte näher an sie heran, bis sich ihre Hände berührten. Sie drehte ihre Hand um und verschränkte ihre Finger miteinander.
Etwas Festes entspannte sich in ihm. So. Das war richtig.
„Ich weiß es nicht. Wenn Julian nicht gewesen wäre - ein Heiler aus Palmers Hexenzirkel -, würdest du immer noch unter diesem Bann stehen. Er hat mir seine Kraft geliehen. Natürlich habe ich ihn letzte Nacht mit dieser Wandlerin Nora herumschleichen sehen, also weiß ich nicht, was er macht. Vielleicht haben sie nur geknutscht.“ Sie gab einen Laut der Frustration von sich.
„Geknutscht?“ Trotz der Situation grinste er. „Wirklich?“
„Sie standen dicht beieinander! Ich weiß nicht recht. Die ganze Sache fühlt sich komisch an. Ich versuche herauszufinden, warum.“
Damit hatte sie recht. Nichts an diesem Treffen ergab für ihn einen Sinn. Er hatte gedacht, es ginge nur um Hexerei, aber offenbar steckte mehr dahinter.
„Wir sollten zurückgehen“, beschloss er. „Ich will die anderen Wandler aushorchen. Vielleicht wissen sie etwas.“
„Ich werde das Lager untersuchen. Vielleicht spüre ich eine Spur der Magie, die in deinem Kopf war. Oder vielleicht kann Julian mir sagen, was er mir sagen wollte.“
Rowe wollte das Knurren nicht herauslassen, aber Vi erwähnte immer wieder diesen Julian.
Anstatt wütend zu werden, grinste sie und strich ihm über die Wange, bevor sie ihm einen sanften Kuss auf die Lippen drückte. „Keine Sorge, Mr. Wolf, das ist rein geschäftlich.“
Er erwiderte den Kuss und eroberte ihre Lippen. Aber sie konnten nicht ewig da sitzen und sich küssen, egal wie sehr sie es wollten. Nach ein paar weiteren gestohlenen Momenten trennten sie sich und machten sich auf den Weg zurück zu ihren eigenen Ermittlungen.
Es dauerte nicht lange, bis alle Wandler zusammenkamen, obwohl Nora West und ihr Team vorsichtig waren. Sie trafen sich im Freizeitgebäude. Alle ihre Hütten waren zu klein, um acht Personen zu beherbergen, und das Freizeitgebäude kam einem neutralen Gebiet so nahe wie nur möglich.
Gibson, Hunter, Owen und Rowe saßen alle auf einer Seite des Tisches, während Nora, Estelle Wolfe, Enrique Anderson und Shannon Reese ihnen gegenüber saßen.
„Was ist hier los?“, fragte Nora, nachdem sie ein paar Minuten schweigend dagesessen hatten. „Verschwendet nicht unsere Zeit.“
„Wir dachten, jetzt wäre es an der Zeit, unsere Notizen über dieses Monster im Wald zu vergleichen“, antwortete Gibson. Das Treffen mag Rowes Idee gewesen sein, aber Gibson war ihr Anführer.
„Es geht um Magie. Solltet ihr nicht mit euren Hexen darüber sprechen?“ Nora zog eine Augenbraue hoch und lehnte sich in ihrem Sitz zurück, wobei sie dachte, dass sie sich nicht weit zurücklehnen konnte, da sie auf lehnenlosen Bänken saßen.
„Wir alle wollen, dass unsere Hexen in Sicherheit sind. Wir hielten es für das Beste, von Werwolf zu Werwolf zu reden.“
Enrique spottete, und Nora warf ihm einen scharfen Blick zu.
„Was?“, fragte Owen. „Ist das so schwer zu glauben?“
„Ihr nennt euch selbst Werwölfe?“ Shannons Stimme triefte nur so vor Geringschätzung.
Rowe war verwirrt. „Wie sollten wir uns denn sonst nennen?“ Jedes Mal, wenn er dachte, er hätte die Werwolfsituation im Griff, wurde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen. Es gab nicht gerade einen Leitfaden für diesen Scheiß. Egal wie sehr Owen darauf bestand, dass Folgen von Teen Wolf ihnen Aufschluss geben könnten.
„Der korrekte Begriff ist Gestaltwandler“, sagte Nora mit mehr Geduld, als er erwartet hätte. Sie gab Shannon ein leichtes Kopfschütteln und unterbrach damit ihre Kritik. „Es ist offensichtlich, dass euer Rudel uninformiert ist. Aber dieses Maß an Ignoranz könnte euch alle umbringen.“
„Ihr werdet uns unsere Unwissenheit verzeihen müssen“, antwortete Gibson mit gefährlich ruhiger Stimme. Rowe konnte spüren, wie die Gewalt an die Oberfläche stieg, aber der Major ließ sich nichts anmerken. „Wir wurden nicht auf irgendeine traditionelle Weise in dieses Leben eingeführt. Zumindest glauben wir das nicht. Wir können uns nicht sicher sein, so uninformiert wie wir sind.“
Nora starrte sie einen langen Moment lang an und schätzte sie in einem neuen Licht ein. Der Rest ihrer Gestaltwandler war still wie eine Statue. „Möchtest du es uns erklären?“
„Nein, ich denke, das werde ich nicht.“ Gibson starrte mit ausdruckslosem Gesicht zurück.
Sie nickte, anstatt das Thema weiter zu verfolgen. „Vielleicht können wir uns weiter unterhalten, wenn dieser Job erledigt ist.“
„Vielleicht.“ Gibson gab sich kühl, aber unter Rowes Haut brodelte die Erregung. Sie hatten diesen Auftrag angenommen, weil Rosalie ihnen Informationen versprochen hatte, aber Nora konnte ihnen noch mehr geben, als sie sich erträumt hatten. Sie mussten nur hoffen, dass sie die Wahrheit sagte.
Er hatte Rosalie heute gesehen.
Ein Schock durchfuhr Rowe, als die Erkenntnis über ihn hereinbrach. Einige zusätzliche Spinnweben lösten sich, und er erinnerte sich an seinen Tag. Zuerst war er aufgewacht, fest entschlossen, Vi zu sehen. Dann hatte er mit Gibson gesprochen. Und dann war er Rosalie begegnet.
Und irgendwann war sein Gehirn durcheinander gebracht worden.
Hatte Rosalie ihm das angetan?
Warum sollte sie?
Er musste mit Vi reden. Vielleicht konnte sie etwas Licht in die Sache bringen.
„Ihr seid hier, um auf eure Leute aufzupassen“, sagte Gibson und erregte damit erneut Rowes Aufmerksamkeit. „Wir wollen, dass unsere Leute sicher sind. Wir müssen uns über die Bedrohung in diesen Wäldern informieren.“
„Woher wissen wir, dass diese Bedrohung nicht von euren Hexen ausgeht?“ Diese Stichelei kam von Estelle.
„Wir wollen nicht, dass jemand getötet wird“, sagte Gibson.
Estelle ließ nicht locker. „Euer Wölfchen dort ist bereits gefährdet.“ Sie nickte Rowe zu, und er blickte sie an. „Er scheint euren Hexen ein wenig zu nahe zu stehen.“
„Und Nora scheint einem von euren sehr nahe zu stehen.“ Rowe wollte sich das nicht gefallen lassen.
Die anderen Werwölfe - Gestaltwandler - knurrten ihn an. Gibson warf ihm einen strengen Blick zu.
Er trat zurück.
„Werdet ihr uns helfen, dieser Sache auf den Grund zu gehen?“, fragte Gibson erneut.
Nora war nicht bereit, so weit zu gehen. „Wir werden dafür sorgen, dass es nicht zu viele Tote gibt. Wir können unsere Arbeit machen.“
Und das war's. Die Wandler teilten sich auf, um ihre Schützlinge zu bewachen. Aber Rowe hatte eine andere Idee.
Er musste Vi finden. Sie mussten herausfinden, was Rosalie vorhatte.

Vi hielt ihre Karten fest umklammert und betrachtete ihren Mitspieler. Jetzt waren nur noch sie beide übrig, denn sowohl Owen als auch Gibson hatten aufgegeben.
Ihr Blatt war beschissen. Fünf Karten, die nicht in dieselbe Postleitzahl gehörten, geschweige denn in dieselben Finger. Aber auf gar keinen Fall wollte sie Rowe gewinnen lassen. Seine Chips waren hoch gestapelt, und seine Prahlerei, dass er wirklich gut im Pokern sei, schien wahr zu sein.
Aber er sollte noch lernen, was es hieß, mit einer Hexe zu spielen.
Vi atmete tief durch und sammelte ein wenig Energie in ihren Fingern, als sie auswählte, welche Karten sie wegwerfen wollte. Es würde klappen. Das musste es.
Sie tauschte drei Karten aus und lächelte ihre Hand an.
Ja, das war schon ein bisschen besser.
Rowe kniff die Augen zusammen, als wüsste er, dass etwas nicht stimmte, aber er konnte nicht sagen, was. Seine Hand schwebte über seinen eigenen Karten und für einen verrückten Moment dachte sie, er würde sie gar nicht ablegen. Das würde alles ruinieren.
Komm schon, komm schon. Lebe ein bisschen.
Und da legte er zwei seiner Karten ab und zog zwei neue. Er betrachtete sie und dann runzelte er die Stirn.
Danach sah er zu ihr auf, bereit für einen Kampf. „Was zum Teufel, Vi?“ Er hielt ihr seine Hand hin, und sie brach in Gelächter aus, als sie die beiden Joker sah, die er gerade gezogen hatte.
Owen und Gibson sahen die Karten und lachten ebenso wie sie.
„Willst du mir erzählen, dass du zehnmal hintereinander gewonnen hast und das völlig legal war?“, fragte sie, während sie nach Luft schnappte. „Überprüft seine Ärmel auf Karten.“
Rowes Augen weiteten sich und er wich vom Tisch zurück. „Lass uns jetzt nicht zu verrückt werden.“
„Wenn du mit einer Hexe spielen willst, musst du schon besser schummeln, Baby.“ Ihr Lachen verebbte, und sie fühlte sich absolut nicht schuldig. In der Liebe und beim Pokern gab es keine Regeln.
Aber sie stand trotzdem vom Tisch auf und zerrte an Rowes Arm. „Ich glaube, wir machen Schluss für heute, Jungs. Ich muss meinem Gefährten zeigen, wie man gewinnt.“
Rowe schlang seine Arme um sie und hob sie hoch, was sie zu einem überraschten Aufschrei veranlasste. Aber Vi konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.
Wer auch immer gesagt hat, dass Betrüger nie gewinnen, hatte keinen Wolf als Gefährten. Und sie konnte es kaum erwarten, ihren Preis einzufordern.

„Es wird dir gefallen“, versprach Bryan mit etwas mehr Zuversicht, als er empfand. Er konnte von der Tür aus bereits blinkende Lichter sehen und die hohen Glockentöne von hundert Spielen hören.
„Ich habe geliebt, was wir gemacht haben“, erwiderte Kerry. Sie trug eines seiner Shirts wie eine übergroße Tunika über einer Jeans, die ihren Hintern umspielte und ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Ihr rotes Haar war zu einem straffen Zopf zurückgebunden. Sie war bereit loszulegen.
Und Bryans Schwanz drohte bei dem Gedanken an das, was sie in den letzten Tagen fast ununterbrochen getan hatten, zu revoltieren. „Ich führe meine Freundin zu einem Date aus, verdammt noch mal“, murmelte er mit einem Grinsen.
Kerry schlang ihre Arme um seine Schultern und drückte ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Dann übernimm die Führung.“
Gab es in der Nähe eine dunkle Gasse? Denn wenn er sie jetzt dorthin führen und nehmen könnte, würde er sich vielleicht etwas beruhigen.
Gibson hatte ihnen gesagt, sie sollten sich einen Tag frei nehmen, nachdem er ihnen von dem Deal berichtet hatte. Bryan hatte widersprechen wollen. Jackson war immer noch verschwunden, und sie mussten sie finden. Aber Gibson hatte alle für die Suche herangezogen. Bryan und Kerry würden erfrischt sein, wenn sie zurückkamen.
Der heutige Abend gehörte also nur ihnen.
„Was ist das für ein Ort?“, fragte Kerry, bevor sie durch die Türen gingen.
„Es ist eine Retro-Spielhalle und eine Brauerei. Ich habe schon lange nach einem Grund gesucht, es mir anzusehen.“ Er war schon ein halbes Dutzend Mal daran vorbeigefahren, hatte aber nie einen guten Grund gehabt, hineinzugehen. Er wollte auch nicht allein gehen.
„Du weißt, dass ich eine ziemlich gute Spielerin bin“, warnte Kerry. „Und aus Liebe werde ich mich nicht zurückhalten.“
„Liebe?“ Bryan grinste noch breiter. Das waren gute Aussichten. „So willst du es mir also sagen. Da plane ich ein großes Ereignis, um dir mein Herz zu Füßen zu legen, und du lässt es einfach so herausrutschen?“
„Du wirst mir dein Herz zu Füßen legen, wenn ich dir beim Flippern den Arsch aufreiße.“ Sie gab ihm einen kurzen Kuss und führte ihn hinein.
Drinnen war es ... intensiv. Besonders für Wandlersinne. Die Oberlichter waren gedämpft, damit das Blinken und Leuchten der Spiele umso lebendiger wirkte. Es erinnerte Bryan ein wenig an ein Casino, obwohl es wenigstens nicht nach Zigarettenrauch stank. Nach ein paar Minuten hatten sich seine Sinne gut genug angepasst, um zu funktionieren.
Er besorgte Bier, während Kerry die angedrohte Flippermaschine fand und ihren Anspruch erhob. Sie hielt bereits eine Kugel in den Händen, und ihre Augen leuchteten vor unheiliger Freude, als sie ihn sah.
„Was bekomme ich, wenn ich gewinne?“, fragte sie, nahm ihm ein Bier ab und nippte gespannt daran.
Er hatte für sie beide etwas Leichtes bestellt. Sie brauchten nicht alle ihre Sinne zu überwältigen; Hören und Sehen waren mehr als genug. Bryan tat so, als würde er darüber nachdenken, während er an seinem eigenen Bier nippte. „Du bekommst mich“, sagte er schließlich, nahm ihr den Ball ab und studierte die Maschine. Er warf ihn die Rampe hinunter und sah zu, wie er in den Hundert-Punkte-Eimer segelte.
Kerrys Augen verengten sich, als er einen zweiten Ball aufnahm und weitere hundert Punkte erzielte. „Und wenn ich verliere?“ Ihr Tonfall verriet, dass Verlieren nicht in Frage kam.
Bryan warf einen dritten Ball, aber der brachte nur zehn Punkte. „Dann hast du mich am Hals“, sagte er.
Sie lachte und warf Münzen in den Automaten neben ihm. „Los geht‘s, Kumpel. In dieser Beziehung ist nur Platz für einen Champion.“

Erin arbeitete für eine seriöse Sicherheitsfirma mit professionellen Mitarbeitern.
Zumindest hatte sie das gedacht, als sie angeheuert hatte. Als die Nerf-Scheibe an ihrer Stirn abprallte, begann sie, den Stand der Dinge zu überdenken. Sie starrte Owen an und bog ihre Hand, in der Versuchung, nach einer Waffe zu greifen. Aber im Moment war sie unbewaffnet, nicht einmal eine Nerf-Waffe in Reichweite.
„Was machst du da?“, fragte sie und versuchte, ruhig und gelassen zu bleiben. Sie musste sich auf die Innenseite ihrer Wange beißen, um nicht zu lächeln. Schließlich hatte sie ein Image zu wahren.
Owen sprang von dort auf, wo er hinter der Couch gehockt hatte. „Ich spiele Verstecken – hey!“ Er wirbelte herum und begann auf Vega zu schießen, der es geschafft hatte, ihn mit drei Nerf-Pfeilen in den Rücken zu treffen, während Erin ihn ablenkte.
Erin hatte keine Nerf-Pistole, aber sie brauchte auch nicht diejenige zu sein, die schoss. Sie grinste und warf sich über die Rückenlehne der Couch.
Owen hatte nicht mit ihr gerechnet, und sie verpasste ihm einen kräftigen Schlag auf den Arm, bevor er sich aus dem Staub machen konnte.
„Ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir so Verstecken gespielt haben“, sagte Erin, als sie sich von dem protestierenden Owen abstieß.
„Vielleicht wirst du alt“, stichelte Vega, der Verräter!
Sie schnappte sich Owens Waffe und schoss eine Scheibe auf Vega, weil er so frech war. „Ich spiele dieses Spiel nicht. Ich habe zu arbeiten.“ Irgendwo. Wahrscheinlich.
Sie eilte hinaus, bevor Owen und Vega auf noch mehr Ideen kamen, und schlich sich in Jerichos Büro, das sie leer vorfand. Hmm. Wo war ihr Gefährte? Auf seinem sonst so ordentlichen Schreibtisch lagen Papiere verstreut, und sie entdeckte sein Handy, das unter einem der Stapel hervorlugte.
Der Mann konnte nicht weit sein.
Sie ging um den Schreibtisch herum und fand ihn zusammengerollt zwischen der Wand und dem Schreibtisch, sein großer Körper war auf komische Weise eingekeilt. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber seine Augen weiteten sich und er legte einen Finger auf ihre Lippen.
Eine Sekunde später hörte sie Owens verräterische, polternde Schritte, kurz bevor er durch die Tür stürmte, eine Hand misstrauisch hinter dem Rücken haltend. Er blinzelte und runzelte die Stirn, als er sie sah. „Wo ist Gibson?“
„Hast du vor, auf ihn zu schießen, wenn du ihn siehst?" Es erforderte weit mehr Disziplin als nötig, um nicht nach unten zu schauen.
„Vega schuldet mir fünfzig Dollar, wenn ich Gibson zuerst erwische. Ich gebe dir ein Bier aus, wenn du mir hilfst“, bot er an.
„Glaubst du, ich würde meinen Mann für ein Bier verraten?“ Es erregte sie immer noch, das zu sagen: Mein Mann. Sie hoffte, es würde nie langweilig werden. Zu ihren Füßen begann Gibson sich zu bewegen, und sie räusperte sich, um das Geräusch zu übertönen.
„Du hast ihn nicht gesehen?“, fragte Owen.
„Ich würde es dir nicht sagen, wenn ich es hätte. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du aufhörst zu spielen ...“
„Au!“ Owen zuckte zusammen, als ein zu einem dicken Dreieck gefaltetes Stück Papier ihn an der Wange traf. „Was zum Teufel?“
Gibson sprang von seiner Position auf und übersprang den Schreibtisch, wobei er Owen auf den Boden warf und seine Arme festhielt. Erin rollte mit den Augen, aber sie wusste, wo ihre Loyalität lag.
Sie hob Owens heruntergefallenes Nerf-Gewehr auf und richtete es auf ihn. „Gibst du auf?“, fragte sie, die Hand unbeirrt.
„Du bist eine dreckige Betrügerin!“, protestierte Owen.
„Was ich bin“, korrigierte sie, „ist ein kluger Investor.“ Sie änderte die Schusslinie ihres Ziels und entlud die Nerf-Scheiben auf Jericho, der sie verraten ansah. „Vega! Du schuldest mir fünfzig Mäuse!“ Sie hielt die Waffe vor sich und blies darüber.
Bei den Nerf-Schlachten im Büro gab es keine Gefährten, keine Rudel und keine Ehemänner. Und wenn sie spielte, spielte sie, um zu gewinnen.

Morgan hatte nie erwartet, einen schicken Ball zu besuchen. In Anbetracht der Art und Weise, wie ihr Leben in diesen Tagen verlief, musste sie anfangen, das Unerwartete zu erwarten.
Sie drehte sich in ihrem smaragdgrünen Kleid und beobachtete im Spiegel, wie sich der Rock drehte und wieder an seinen Platz zurückkehrte. „Ich sehe lächerlich aus.“ Sie war eher ein Mädchen für Overalls und Ölflecken. „Sind das echte Smaragde? Cipher!“
Ihr Gefährte steckte seinen Kopf durch die offene Tür. Sein Haar war noch nass, sein Kragen stand offen, und auf seiner Wange war ein Fleck zu sehen. „Was ist los? Stimmt etwas mit dem Kleid nicht?“ Er trat ein und knöpfte bedauerlicherweise auch sein Hemd zu.
Morgan deutete auf die Reihe von Edelsteinen auf ihrem Mieder, wobei sie darauf achtete, sie nicht zu berühren. Sie atmete kaum noch, die Vorstellung, so viel Pracht zu tragen, machte ihr Angst. „Sind. Die. Echt?“
„Natürlich. Und sie sehen großartig aus.“ Ihr Gesicht musste etwas verraten haben.
Cipher trat dicht an sie heran, legte seine Hände auf ihre Schultern und drückte sie beruhigend. „Du bist die Gefährtin eines Drachenlords. Alles, was mein ist, ist auch dein.“
„Irgendwie bezweifle ich, dass dieses Kleid deins ist“, murmelte sie.
„Ich habe eine eklektische Garderobe“, stichelte er.
„Ich denke, ich sollte das hellblaue Kleid tragen. Du weißt schon, das, in dem keine Edelsteine eingearbeitet sind. Das ist mehr nach meinem Geschmack.“
„Das ist das Kleid einer Debütantin. Du bist eine verpaarte Dame.“ Er drückte ihr einen ganz leichten Kuss auf das sorgfältig frisierte Haar. „Ich bin verpflichtet, mich zu zeigen. Aber ich verspreche, dass wir so schnell wie möglich wieder gehen werden, wenn es schrecklich ist.“
„Daran werde ich dich erinnern.“ Sie hatte es schon mit Sklavenhändlern aufgenommen, mit dem harten Überleben auf einem Planeten und mit seltsamen Monstern gekämpft. Ein Ball konnte doch wohl nicht so schlimm sein.
Oder doch?
Die Kutsche holte sie eine Stunde später ab. Es war ein Stück altmodische Technik, an die sich Morgan nach so langer Zeit auf einer Hightech-Raumstation immer noch gewöhnen musste. Aber der Schein trog. Die Kutsche sah aus wie eine Antiquität, aber sie wurde nicht von einem Tier angetrieben, und sie konnte hohe Geschwindigkeiten erreichen. Sie verfügte sogar über begrenzte Schwebefähigkeiten, die allerdings hauptsächlich für extrem unwegsames Gelände und zur Kollisionsvermeidung gedacht waren.
Ganz zu schweigen davon, dass der Innenraum genauso komfortabel war wie alles andere auf Ciphers Anwesen.
Morgan wünschte sich, die Fahrt wäre länger, und sei es nur, um das Unvermeidliche hinauszuzögern. Doch schon bald reihten sie sich in eine kurze Schlange von Kutschen vor dem Anwesen von Lord Ignis ein. Über ihnen sah Morgan die Umrisse von Drachen kreisen, die dieses prestigeträchtige Ereignis bewachen sollten.
„Müssen wir uns über irgendetwas Sorgen machen?“, fragte sie.
„Iggy ist paranoid. Man könnte meinen, der König käme. Ich glaube, Prinz Saber hat mir erzählt, dass er es vielleicht schafft, aber das war's.“
Wie war Morgan dazu gekommen, sich mit Lords, Prinzen und Königen einzulassen? Sie war sich immer noch nicht sicher.
Als sie drinnen waren, erreichten sie schnell die Türen zum Ballsaal von Lord Ignis. Die wertvollen Parkettböden waren so glänzend, dass Morgan ihr Spiegelbild sehen konnte. Schimmernde Stoffe mit Ignis' Familienwappen hingen zwischen massiven Säulen, die zur geschwungenen Decke hinaufführten, wo kunstvolle Kronleuchter wie Sterne am dunklen Himmel funkelten.
Die Drachen um sie herum strahlten in Kleidern in allen erdenklichen Farben, von Lindgrün bis zu glänzendem Silber. Und angesichts des Glitzerns war Morgan nicht die Einzige, die mit Juwelen geschmückt war.
Sie hoffte, dass sie sich einfügen konnte. Sie war nicht der einzige Mensch in der Menge. Vemion beherbergte in diesen Tagen eine ansehnliche Anzahl von Menschen, obwohl sie vielleicht die Einzige war, die nicht zum Dienstpersonal gehörte.
„Lord Cipher und Lady Morgan“, wurden sie angekündigt, und alle Augen wandten sich ihnen zu.
So viel zum Thema Unauffälligkeit.
Cipher drückte ihre Hand und sie stürzten sich ins Getümmel.
Die Drachen schwärmten aus. Es war nichts so Unzivilisiertes wie eine richtige Fressorgie. Dem hätte Morgan sich zur Wehr setzen können. Nein, die Lords und Ladies drängten sich um sie herum, um einen guten Blick auf den perfekten Lord Cipher und seine menschliche Gefährtin zu erhaschen.
Sie hörte mindestens ein Dutzend Namen und konnte sich nicht an einen einzigen erinnern. Drei Damen bestanden darauf, dass sie sich auf ein Mittagessen oder einen Tee oder Wein oder etwas Ähnliches trafen. Morgan steckte die Kärtchen, die man ihr reichte, in ihre kleine Tasche.
Sie konnte nicht mehr atmen. Selbst mit Ciphers beruhigender Hand auf ihrem Rücken fürchtete sie, sie könnte anfangen zu schreien. Eine Ohnmacht wäre vielleicht weniger dramatisch, aber sie war nicht der Typ dafür.
„Entschuldigung, ich habe meiner Dame diesen Tanz versprochen“, sagte Cipher schließlich, nachdem eine weitere Welle von Drachen ihren Angriff begonnen hatte.
Cipher zögerte nicht lange und zog sie in die Mitte des Ballsaals, während das Orchester eine Melodie anstimmte.
Morgan konnte tanzen, aber der förmliche Auftritt ließ sie über ihre eigenen Füße stolpern. Dann hielt Cipher sie fester und übernahm die Führung, und es war so natürlich, als würden sie zusammen fliegen.
Sie wirbelten herum, und der Abend wurde endlich zum Vergnügen; Schönheit, vom Schicksal choreografiert. Cipher hob sie bei einer Drehung hoch, und ein schallendes Gelächter brach aus ihr heraus. Wenn es jemandem auffiel, war es ihr egal. Sie konnten tratschen, so viel sie wollten, sie wusste, wo sie hingehörte, und niemand konnte ihr das nehmen.
Ein Tanz führte zum nächsten, und während Morgan sich im Rhythmus verlieren konnte, brauchten ihre Füße eine Pause.
Cipher küsste sie auf die Wange. „Wie wäre es, wenn ich uns einen Drink hole?“
„Das wäre reizend. Allerdings muss ich noch ein privates Geschäft erledigen, wenn du weißt, was ich meine.“
„Geh die große Treppe hinauf und biege rechts ab. Dort sollte ein Toilettenangestellter sein, falls du etwas brauchst.“
Fast hätte Morgan einen Witz darüber gemacht, aber die Leute hörten ihr zu, und sie wollte nicht als kompletter Tölpel dastehen.
Alleine durch den Ballsaal zu gehen, war ein Spießrutenlauf, aber sie schaffte es und erledigte ihr Geschäft, ohne dass sie einen Angestellten brauchte. Sie befand sich in einer privaten Kabine mit eigenem Waschbecken und nutzte die Gelegenheit, um sich abzukühlen, indem sie ihre Handgelenke und ihren Nacken mit Wasser befeuchtete und darauf achtete, ihr Make-up nicht zu verschmieren.
„Kannst du glauben, dass er sie mitgebracht hat?“, kam eine Stimme aus dem Aufenthaltsraum draußen.
„Oh, sei still, Astra. Du bist nur enttäuscht, dass er dich nicht geheiratet hat. Tratsch hier nicht rum.“ Die andere Stimme war etwas lauter.
„Im Badezimmer? Hier ist doch niemand. Das hat die Angestellte gesagt, nachdem ich ihr einen Credit zugesteckt habe.“ Astra klang zuversichtlich.
Morgan hielt den Mund und drückte sich in ihrer Kabine so weit wie möglich nach hinten, obwohl es keine Möglichkeit gab, hineinzuspähen.
„Einen Credit?“
„Sie ist eine Bedienstete, warum sollte ich ihr mehr geben? Außerdem rege ich mich nicht über Ciphers menschliches Haustier auf. Ich entwickle eine Strategie, und du wirst mir dabei helfen. Komm schon, Corra, du schuldest mir was.“
Corra stöhnte auf. „Wofür?“
„Du hättest mich auf der letzten Party in sein Zimmer schleusen sollen, erinnerst du dich? Du hast es nicht getan.“
„Ich hatte die Grippe.“
„Pfff. Du bist mir noch was schuldig.“
„Er wird sie nicht für dich fallen lassen, Astra. Lass es gut sein. Sieh dich nach einem anderen Lord um.“ Morgan begann, Corra zu mögen. Sie klang vernünftig.
„Sie sind nicht verheiratet“, bemerkte Astra.
„Er behauptet, sie sei seine Gefährtin. Das ist sogar noch schlimmer.“
„Er lügt. Ich werde beweisen, dass sie eine Schwindlerin ist, und das wird - Entschuldigung, wir führen hier ein Gespräch.“
Es gab ein Stimmengemurmel und dann hörte Morgan, wie eine weitere Kabine geöffnet wurde. Astra und Corra setzten ihr Gespräch nicht fort.
Morgan wartete lange genug, bis derjenige, der die beiden Drachendamen unterbrochen hatte, gegangen war. Sie war sich nicht sicher, wie sie sich fühlte. Aus irgendeinem Grund nicht wütend. Nicht einmal sonderlich verärgert.
Nicht überrascht. Ein bisschen entrüstet. Als wäre sie jemand, den Cipher einfach wegwerfen würde, weil irgendeine glitzernde Drachenlady meinte, er solle es tun.
Cipher hatte ein halb geleertes Glas Wein in der einen und ein volles in der anderen Hand, als sie zurückkam.
„Geht es dir gut?“, fragte er.
Morgan griff nach dem Wein und trank ihn in drei Schlucken aus. „Bestens. Warum?“
Er zog die Augenbrauen hoch.
„Es ist nichts“, beharrte sie. Sie hatte nicht vor, eine Krankheit zu erfinden und sich zurückzuziehen, nur weil sie ein paar gemeine Dinge gehört hatte. Alles, was sie tun musste, war, Astra und Corra für den Rest des Abends zu meiden, und es würde ein Erfolg werden.
Sie und Cipher tanzten weiter und Morgan erlaubte sich, ihre Sorgen zu vergessen. Aber die Magie konnte nicht ewig anhalten.
„Ich möchte unbedingt vorgestellt werden“, sagte ein älterer Herr, der zwischen den Liedern auf die beiden zukam. Er war alt genug, um Ciphers Vater zu sein, und hatte die steife Haltung eines Militärs. Sein Anzug wagte es nicht, eine Falte zu zeigen, und das graue Haar an seinen Schläfen hielt er wohl für vornehm.
„Lord Ignis, welch ein Vergnügen. Das ist meine Gefährtin, Morgan.“
Das war der Mann, den Cipher Iggy nannte? Morgan tat ihr Bestes, um ihre Miene neutral zu halten, und machte einen Knicks vor dem Lord.
„Ja, ich habe schon viel von ihr gehört. Astra wollte unbedingt die Frau treffen, die ihr Cipher gestohlen hat.“
„Daddy!“, kam eine Stimme, die Morgan leider erkannte.
Neben ihr versteifte sich Cipher. „Sir, das ist nicht ...“
Astra war jünger, als Morgan erwartet hatte. Kaum zwanzig, mit einem blendend weißen Kleid, dessen niedriger Kragen mit Diamanten besetzt war.
„Es ist mir ein Vergnügen“, sagte Morgan zu der jungen Frau. Es war anzunehmen, dass sie die Tochter des Gastgebers war. Jetzt war Morgan noch dankbarer, dass sie ihren Mund gehalten hatte.
Allerdings würde sie Cipher über ihre Vorgeschichte befragen, sobald sie zu Hause waren.
„Es tut mir leid, dass wir die Paarungszeremonie verpasst haben“, fuhr Astra fort, und ihre Worte waren übertrieben süß.
„Es war ein kleines Ereignis“, sagte Cipher. „Nur die Familie. Wie ihr wisst, ist meine Mutter verreist. Sie würde es mir nie verzeihen, wenn wir die Zeremonie abhielten, bevor sie meine reizende Gefährtin kennengelernt hat.“
Lord Ignis nickte zustimmend, aber Astras Lächeln entglitt ihr für einen Moment. Dann klatschte sie in die Hände. „Ich habe die beste Idee.“
Morgan hoffte, dass diese Frau sich nie um einen Job in der Spionage bemühte. Ihre Idee war eindeutig eine Falle, und Morgan wäre auch ohne die Lauschaktion misstrauisch geworden.
„Wir sind nur hier, um den Ball zu besuchen“, versuchte Cipher zu sagen.
Aber Morgan konnte nicht widerstehen. Vielleicht hatte sie eine etwas leichtsinnige Ader, aber bisher lief alles gut für sie. „Was denn für eine Idee?“ Sie schenkte ihr breitestes Lächeln und legte ihren Arm um Ciphers Ellbogen, lehnte sich dicht an ihn und genoss es ein wenig zu sehr, als Astra das falsche Lächeln erneut entglitt.
„Sie sollten die Mitternachtsflamme gemeinsam entzünden“, sagte Astra. „Als angemessene Anerkennung ihrer Verpaarung.“
„Das ist eine großartige Idee“, stimmte Ignis zu. „Was sagt ihr dazu?“
Cipher sah sie an, aber Morgan hatte nur Augen für Astra, während sie lächelte und nickte. „Klingt gut.“
Ignis und Astra gingen daraufhin, aber Cipher sah sie immer noch an. „Kannst du das erklären?“
„Astra ist eifersüchtig, dass du dich nicht für sie entschieden hast, ich habe gehört, wie sie im Bad ein paar Dinge gesagt hat. Ich freue mich schon ein bisschen darauf, ihr das hier ins Gesicht zu drücken.“
„Solltest du nicht über so etwas erhaben sein?“
Morgan lachte spöttisch. „Heb dir das für deine Drachendamen auf. Ich habe gehört, dass Astra dich immer noch gerne nehmen wird, wenn du mich abservieren willst.“
„Das wird nie passieren, meine Gefährtin.“
Lord Ignis servierte ein feines Abendessen, das Morgan kaum anrührte. Sie fragte sich, ob Astra noch einen weiteren Trick in ihrem kunstvoll verzierten Ärmel hatte oder ob sie so sicher war, dass Morgan eine Betrügerin war, dass sie sie allein scheitern lassen würde.
Als es auf Mitternacht zuging, schickte Lord Ignis einen Bediensteten, der sie und Cipher abholte und in einen Innenhof brachte, wo eine große, mit Öl gefüllte Bronzeschale in der Mitte der Marmorfliesen stand.
„Ihr werdet Euch hierhin stellen, Mylady“, befahl der Diener. „Und Eure Lordschaft wird auf der anderen Seite der Flamme stehen.“
„Sollten wir nicht zusammen stehen?“, fragte Cipher. „So habe ich es noch nie gesehen.“
Der Diener stotterte, und Morgan erbarmte sich. „Es ist in Ordnung so. Sag mir nur, wann.“
„Du wirst wissen, wann.“
Astra und ihr Vater führten die Lords und Ladies hinaus und nahmen vor ihnen Platz. „Willkommen“, rief Astra. „Es ist uns eine große Freude, die neue Verpaarung von Lord Cipher und seinem Menschen zu feiern“, sie fügte Morgans Namen nicht hinzu. „Lord Cipher hat sich gnädigerweise bereit erklärt, die Mitternachtsflamme zusammen mit seiner Gefährtin zu entzünden. Sehen Sie!“
Ein Schweigen legte sich über die Menge, und die meisten schauten in Ciphers Richtung. Morgan begegnete dem Blick ihres Gefährten, als er seine Hand hob, und schüttelte leicht den Kopf. Ein Moment der stummen Kommunikation verging zwischen ihnen, und er lächelte, als sie als Erste die Hand hob.
Es war eine schwierige Sache, die Flamme ihres Gefährten zu beschwören, und sie konnte es nur tun, weil sie Gefährten waren. Aber Morgan konzentrierte sich, und nach einem Moment begann ihre Hand zu rauchen, als kleine glühende Funken von ihren Fingerspitzen züngelten.
Einen weiteren Moment später flammten diese Funken auf. Sie ließ sie aus sich heraus und auf Cipher zufließen, während er selbst ein Feuer beschwor, das ihres in der Mitte traf, in einem anmutigen Bogen auf der Schale landete und sich mit einem Zischen entzündete.
Die versammelten Drachen klatschten und jubelten.
Astra stand fassungslos da.
Morgan ließ ihre Flamme los und ging zu ihrem Gefährten hinüber. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. „Ich bin jetzt bereit, nach Hause zu gehen“, sagte sie.
„Lass uns gehen“, stimmte er zu und legte einen Arm um ihre Schultern.
Keiner der beiden schenkte Astra einen zweiten Blick.
Vielleicht waren schicke Bälle ja doch nicht so schlecht.

„Das ist nicht fair.“ Aria starrte auf das Samttuch in einer ansonsten leeren Schachtel. „Er gehörte dir. Du hast die Auktion gewonnen.“
Ihr Gefährte grinste und legte ihr einen Arm um die Schulter. „Bist du sicher, dass du diejenige bist, die dieses Argument vorbringen darf, meine Liebe?“ Er rieb mit seiner Hand über die empfindliche Haut an ihrem Hals und hielt sie fest.
Als ob er befürchtete, sie könnte etwas anstellen. Aber Aria war geläutert.
Mehr oder weniger.
„Du weißt, dass ich meine Lektion gelernt habe.“
„Deine Lektion gelernt oder deine Situation verbessert?“
Vor einem Monat hätten die Worte vielleicht noch wehgetan, aber jetzt fühlte Aria Freude in sich aufsteigen. „Vielleicht habe ich endlich mein Glück gefunden. Jetzt lass uns deinen Schatz zurückholen.“
„Ich habe meinen Schatz bereits“, versicherte Knox ihr, wobei das Feuer in seinen Augen deutlich machte, was - oder wer - sein Schatz war.
Sie.
Aria schluckte das unerwartete Gefühl hinunter. Sie war so etwas nicht gewöhnt. Jemanden zu haben, schon gar nicht jemanden, der sie so sehr schätzte. Es war nicht schlecht, es war wunderbar, wirklich. Aber sie hatte so viele Jahre damit verbracht, sich auf sich selbst zu verlassen, sich um sich selbst zu kümmern. Jetzt gab es jemand anderen in ihrem Leben, der ihr so viel mehr bedeutete. Und das Einzige, was sie wollte, war sicherzustellen, dass er glücklich war. Dass SIE glücklich waren.
Und sie würde seine verdammte Halskette aus Prinzip zurückholen.
„Du hast mir gesagt, du willst mich in Smaragde hüllen, und ich habe die Fotos gesehen. Die Halskette war für mich, nicht wahr?“
Knox errötete, was ihren sexy Gefährten fast niedlich aussehen ließ. „Nun ... ja.“
„Und du hast die Auktion gewonnen. Wenn du dir etwas wegnehmen lässt, nehmen sie dir nur noch mehr weg.“ Sie hatte schon mehr als einen Job erledigt, bei dem sie diese Lektion hatte erteilen müssen.
„Dessen bin ich mir bewusst, meine Gefährtin. Harrisyn hat diese Runde gewonnen. In der Zukunft werde ich ihn schlagen. So funktioniert das hier.“
Aria starrte ihn fassungslos an. „Du weißt, wer dich bestohlen hat?“
Er beugte sich vor und küsste ihre Schläfe. „Natürlich weiß ich das. Und ich weiß, warum er es getan hat.“
„Warte, was? Warum hast du ihn dich bestehlen lassen?“ Aria musste sich zwingen, ihre Stimme nicht zu erheben. „Wenn du weißt, wer es ist, sollten wir es uns sofort zurückholen.“
Knox grinste sie an. „Willst du es wirklich so sehr?“
„Ja!“
„Ich denke, es wird Zeit, dass Harrisyn erfährt, dass wir die Spielregeln ändern.“

Im Nachhinein betrachtet hätte Samantha dieses Gummibärchen niemals annehmen dürfen. Jetzt fühlte sie sich ganz wackelig auf den Beinen und sie hatte den seltsamen Drang zu lachen, was in der schmuddeligen kleinen Gegend, die sie ihr Zuhause nannte, NICHT optimal war.
In Miami sollte es doch nur heiße Leute und tolle Partys geben. Niemand hatte sie davor gewarnt, wie GROSS die Käfer in Florida waren.
Samantha hielt sich den Mund zu und zwang sich, still zu stehen, nur für eine Minute. Es würde schon alles gut gehen.
Und das wäre es auch ... wenn sich nicht direkt vor ihr ein riesiges leuchtendes Portal geöffnet hätte.
Samantha stolperte hindurch, bevor sie überhaupt wusste, was vor sich ging. Sie war vielleicht ein bisschen high, aber keine Menge Gras konnte sie dazu bringen, SOLCHE Halluzinationen zu haben.
Sie landete auf Händen und Knien auf dem harten Stein, die Luft um sie herum war kalt und feucht. Samantha warf einen Blick zurück, aber da war keine Straße in Miami, keine vertrauten Mülltonnen oder der Geruch von verrottendem Abfall.
Es gab nur einen wirbelnden violetten Kreis, der in der Luft schwebte und dann aus ihrem Blickfeld verschwand.
Samantha blinzelte ein paar Mal und wartete darauf, dass etwas einen Sinn ergab. Ihr Verstand war ein bisschen langsam, blödes Gummibärchen, und sie fühlte sich, als würde sie sich durch Melasse bewegen.
Oder vielleicht war das nur die Luft. Sie war ziemlich dick.
Etwas, das sich wie ein Knurren anhörte, riss sie aus ihrem Nebel der Verwirrung. Sie rappelte sich auf und riss den Kopf herum, um nach der Quelle des Geräuschs zu suchen. Aber sie schien allein in der geheimnisvollen Höhle zu sein. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, der aber nur so lange anhielt, bis etwas hinter einem großen Felsbrocken hervorschlich.
Es stand auf vier Füßen und sah aus, als hätten eine riesige Eidechse und ein Hai ein mutiertes Baby bekommen. Ein mutierter Hai mit Schuppen, Klauen und Reißzähnen.
Verdammt riesige Klauen.
Haizilla trat vor und ging direkt auf sie zu. Dann gesellten sich zwei Freunde hinzu.
Das war der Moment, in dem sie merkte, dass sie nackt war. Samantha presste die Hände auf ihren Körper und versuchte, sich zu bedecken, während sie sich mit dem Rücken zur Höhlenwand bewegte. „Es ist okay“, sagte sie in einem Singsang-Ton. „Gut, Haizilla, braver Junge.“
Eines der Monster neigte den Kopf und stand auf, sein Körper veränderte sich auf seltsame Weise, fast so, als würde es ... menschlich werden? In was für eine seltsame Welt war sie da gerade hineingestolpert?
Ein gutturales Knurren kam aus seiner Kehle und er sagte etwas, das ein Wort hätte sein können, aber sie konnte es nicht verstehen. Offenbar sprachen Haizillas kein Englisch.
Unhöflich.
Wieder verspürte sie den unbändigen Drang zu lachen, aber Samantha unterdrückte ihn. Sie musste sich verteidigen, brauchte eine Art Waffe.
Oder eine Fluchtmöglichkeit.
Die Monster waren jetzt näher, kamen von allen Seiten auf sie zu, und sie konnte nicht weglaufen. Samantha war noch nie eine gute Sprinterin gewesen, und sie hatte den leisen Verdacht, dass diese Typen schnell waren.
Sie würde hier sterben.
Dann stürzte sich der am weitesten entfernte Haizilla auf den nächstgelegenen und sie fingen an, sich gegenseitig anzuschreien. Der dritte spuckte einen Schwall Wasser aus seinem Mund auf die beiden anderen.
Samantha war vor Schreck wie erstarrt, aber sie schüttelte sich und suchte verzweifelt nach einem Ausgang. Was auch immer hier vor sich ging, sie musste von hier verschwinden.
Dann musste sie irgendwie ein anderes Portal finden ... und nach Hause kommen.